В лесной чаще под сенью древних дерев сидел, подобрав по себя ноги, юный маг альвари Ираэн Каладан... Вернее, бывший маг альвари, а ныне - изгнанник, убийца, уничтожитель последнего прибежища своего народа, нерадивый ученик, допустивший гибель своего учителя, не оправдавший возложенных на него надежд, потерявший всё, что так дорого было его сердцу...
Потерявший не только то, что любил, но даже себя самого...
Кто он? Что за голоса слышатся ему? Почему?..
Что за страшный рок довлеет над ним?..
- Нет... Я не сошёл с ума... Нет... Что это?.. Что со мной?..
На длинных ресницах альвари сверкнули слёзы. Ираэн сцепил зубы и мотнул головой, словно это могло помочь отогнать тяжкие думы. Слезинки двумя дорожками пробежали по щекам и высохли, будто никогда и не существовали.
Меч Каладана покоился на коленях своего владельца. Одна рука мага лежала на эфесе оружия, вторая - на клинке, и алая кровь стекала по нему - так сильно юноша стиснул пальцы.
Только физическая боль не шла ни в какое сравнение с той, что выжигала сейчас его душу.
Он опять убил тех, кого следовало бы защитить... Глупец... Глупец и мерзавец...
Ираэн уставился куда-то вдаль невидящими глазами; перед взором его стоял облик рыжего разбойника, бесстрашно шагнувшего через магическую бурю, чтобы защитить женщину... Защитить от него...
- Ты был прав в своём решении убить меня. Справедливость на твоей стороне, а не на моей. И ты вправе требовать возмездия... Но не сейчас. Мне нужно выполнить просьбу леди Аласи... И отомстить проклятым демонам... А потом... Я разыщу тебя, чтобы ты мог привести свой приговор в исполнение. Тот, кто без страха за свою жизнь встаёт на защиту невинных, имеет право судить... Когда я исполню всё, что должен... и найду тебя... я не подниму оружия... Потому что кто-то должен остановить меня... Это будешь ты, рыжеволосый...
Каладан поднялся с земли и воткнул свой посох под деревом. Теперь он почти погас; сила, заключённая в нём, полностью покидала его - ещё несколько минут, и посох станет бесполезной, но приметной деревяшкой... Его лучше оставить, хоть он и был подарком учителя...
- Прости меня... - маг отнял руку от посоха и только сейчас заметил, что порезал пальцы о собственный клинок.
Забинтовав руку, он двинулся в путь. Керстиэль сидел на плече мага, угрюмо посматривая то на рассвет, то на своего хозяина.
Ираэн взирал на восходящее солнце и впервые в жизни ощущал, что никакого тепла не хватит, чтобы отогреть его сердце... Никакого огня не хватит, чтобы выжечь скверны его души - и солнечный свет, и дивной красы лес, и утренние трели птиц не радовали его. Жизнь была в тягость, каждый вдох отдавался болью - только выполнить волю Аласи, только убить вторгшихся в его дом демонов... А потом найти того, кто дарует ему покой и забвение...
Но как долог будет этот путь...