Свободные Земли. Ратхум. Таверна «Обугленная Дриада».
Тоскливый осенний вечер, тоскливый осенний дождь. Снаружи мрак и слякоть. Но ставни плотно заперты, потрескивающие в камине дрова заглушают, едва слышный шорох дождя.
Усатый трактирщик клюет носом. В главном зале па первом этаже пустынно и тихо. Как и в самом городе, если не считать шума дождя. Великие государства опять на грани войны и город словно букашка, копошащаяся под ногами двух колоссов. Жители покидают его, уходя на восток, подальше от готовых сойтись в яростном поединке гигантов. И не осознавая того ближе к Краю. Черте. За которой, только Тьма.
Однако за столом перед самым камином собралась небольшая компания. Гном с растрепанной бурой бородой что-то негромко рассказывает. А на столе, между полупустых кружек, лежит Карта. Именно Карта. Древняя, пожелтевшая от старости. С темными пятнами засохшей крови. Карта подземных улиц Старого Города, место, что когда то было домом гномов. Их родина. Когда Горы Края мира, еще не назывались так. Потому что Края не было. Но потом в мир пришло Оно. Чуждое и злое. Тьма.
Гномы ушли, создав Край. На подгорные тоннели было наложено могучее заклятие, что любой вошедший в них не мог выйти. Был проклят блуждать по запутанным улицам до скончания веков. Так подгорный проход закрылся для Тьмы. Однако замок не может существовать без ключа. Владыки гномов создали несколько Карт. Ключей. Несущий карту найдет путь в проклятом городе.
***
Агнар Безумный. Гном, чужой, среди своих. Изгнанник. Пять футов в высоту, три в ширину. Бурая от грязи и ржавчины кольчуга. Поверх нее нагрудник из багровой чешуи саламандры. Почти новый. На голове металлический колпак с шипом. Толстые пальцы-сосиски ласково поглаживают древний пергамент. Изгнанник гном или нет, Карта - реликвия.
- Не спраш’вайте, не спраш’вайте м’ня… как я д’стал Ее. Не спраш’вайте… Это не важн… не важн т’перь… - шептал он, не в силах оторвать глаз от Карты.
Однако в следующую секунду, словно освободившись от чар древнего артефакта, Агнар резко поднял голову и бегло оглядел присутствующих. В глубине его серых глаз промелькнул огонек. Промелькнул и погас.
- ‘на откро’т нам путь в глуб’ны Стар’го Гор’да. И обратн’. Мы в’рнемся… вы в’рнетесь б’гашами, а я… - голос гнома дрогнул, он замялся, сглотнул. Взглянул на Карту. В его глазах промелькнула вина, стыд. – Я в’рнусь с древн’ми р’ликвиями. Для л’дей и эльф’в это… в них нет ценн’сти. Но для нас. ‘ни пр’стят, м’ня. Да. Старейш’ны пр’стят м’ня. А вам – б’гатство…
Гном замолчал. Задумался о чем-то. Может, погрузился в воспоминания. Стал отчетливо слышен дождь, переросший в настоящий ливень. К нему добавились завывания ветра.