- Хей, снес одного, в яблочко!
- Еще двое удирают, герой, беру правого!
- Экономить ракеты! Всем обратно на стабильную орбиту, повторяю, включайте ускорители и заходите на новый виток! - голос Аполло в шлемах разогретых успешным началом боя пилотов не выдавал никакой радости. Напротив, был напряженным, отрывистым, едва ли не отчаянным. Впрочем, отчаянным он скоро может стать. Стремительно приближающиеся к вайперам точки на радаре не предвещали легкой прогулки по спокойным небесам. А рапторы еще только подлетали к уцелевшим своим.
- Но капи... - это Хотшот, еще слишком увлекающийся процессом полета чтобы помнить о субординации... и еще многих вещах.
- Выполнять! Вам в нижних слоях делать нечего, сделайте круг и выйдите в эту же точку с орбиты, заново - расчетное время прибытия... 28 минут 3 секунды. Давайте, пош...!
- Аполло, а ты как?! - это Кэт, прямая, наглая, немного шебутная... как Старбак.
- Я иду вниз.
- Но это же билет в один конец! - крик возмущения явно свидетельствовал о том, что пилотесса быстрей других поняла о его замысле. О безумном плане, полностью отвечающем их безумному делу.
Пальцы Ли на миг застыли перед обычно закрытыми контрольными панелями аварийного сброса. Что он делает? Это же безумие. Мигающая надпись на дисплее отражалась в стекле шлема паническими сполохами:
"Отстрел запасного топливного бака необратим, прошу подтвердить решение"
И по две угловатых кнопки на каждой панели, чтобы не спровоцировать отстрел случайно. Пуск. И еще пять раз пуск - сбрасывать нужно не только топливо... Машина непривычно сильно вздрогнула, снаружи донесся тревожный лязг, затем резкий рывок и... вайпер вышел немного вперед строя других машин. За ним, оставляя огненный шлейф, тянулись отлетающие в сторону металлические блоки. Запасной бак с топливом, громадины оставшихся ракет, дополнительные арсеналы аккуратно сложенных лент основного калибра... Все, абсолютно все столь бесценное в космосе - в нескольких десятках километров внизу по их курсу, в плотных слоях - станет тоннами бесполезной, даже просто смертельной нагрузки. В их полностью проигрышной по такому численному перевесу противника ситуации. При общей неподготовленности рядовых пилотов. Над незнакомой местностью. Адама хотел было дернуться проводить взглядом исчезающие вдали металлические блоки и баки но осекся и, уже более уверенно выводя свой сильно облегченный вайпер на курс перехвата, продолжил инструктаж:
- Железкам не достанет внимания и мозгов сделать так же, и у меня будет преимущество. Вытяну, отвлеку. Вам надо быть здесь секунда в секунду, к моменту выхода на орбиту рапторов, тогда отстрелите последние ракеты, прикроете взлет и повторите маневр, повторяю, не спускаться, не спускаться в нижние слои!
- Принято!
- Есть, сэр!
- Только продержитесь там!
- Удачи... Аполло...
Ответить тем же простым но всегда душевным пожеланием Ли не успел. Дичайшие перегрузки вдавили его в кресло кабины - толкаемый только что активизированным орбитальным ускорителем командный вайпер падающей кометой ворвался в те самые плотные слои атмосферы. Огненный смерч. Просто океан огня - в таком нет места островкам связи, все трясется, в ушах стоит грохот помех и жуткий гул продирающейся через дикое сопротивление машины. По угловатому кокпиту Марк 2 побежали еще пока что микроскопические трещинки, своим неумолимым темпом развития оставляя время лишь на одну мысль: "не выдержит керамит и внешнее покрытие - и ты просто испаришься". И какому идиоту среди конструкторов понадобился именно такой необтекаемый дизайн кабины у универсальных орбитально-атмосферных истребителей? Хотя вряд ли эти учебные машины вообще когда-либо планировали использовать в такой самоубийственной миссии...
Тряхнуло в последний раз, и машина вырвалась в надземное воздушное пространство планеты - внизу быстро-быстро замелькали джунгли и клоки скал. Ли смотрел вперед, упираясь немного отрешенным взглядом в стекло. Оно выдержало. Трещины остались трещинами - маленькими, не очень мешающими прямому обзору, но невероятно страшными. Ли только сейчас осознал, что он, хоть и избежав ужасной участи - остался один против двух десятков рейдеров, без связи с уже ушедшей за горизонт оставшейся на нижних стабильных орбитах группы, с амуницией на полбоя и даже без достаточного для выхода обратно в космос количества топлива. "Билет в один конец". Он знал о всей начинке этой лотереи с самого начала. Но вытянул именно то что вытянул. И сейчас закончит оформление. Последняя подпись.
Щелк. Короткий вздох. Пуск. Пуск. И сзади слышно, как отходит главная оставшаяся тяжесть - сам орбитальный ускоритель, без которого нет пути наверх, но который и так уже бесполезен из-за сброса более чем половины топлива.
Так надо. Тяжелейшие в атмосфере вайперы невероятно сложны в управлении - можно рухнуть просто чуть-чуть сбавив скорость или совершив обычный в невесомости резкий поворот.
Поэтому так надо.
Враги - только что сбитые ракетами с орбиты рейдеры - были лишь ближайшим патрулем. Основные силы еще на подходе - но наверху у группы времени было лишь на один залп, один выбор:
Уходить на новый виток, отдавая судьбу людей на поверхности в руки неспешных и пустых минут вращения по орбите.
Или.
Идти вниз всем вместе. То есть заставлять новичков, никогда не летавших над реальными географическими ландшафтами, никогда не ощущавших невероятную тяжесть обычно невесомой машины, никогда даже не думавших о том, что им придется воевать в таких условиях... делать все это. Это и есть самоубийство. Только массовое. Ли Адама не мог так поступить - этот выбор был очевиден. Выходит, лучше гибнуть в одиночку? Ведь далеко не факт, что он успеет, как планировал, катапультироваться и попасть на раптор Хило вслед за Адмиралом, Шефом и другими участниками злополучной разведки.
Жизнь одного не может быть ценней жизни многих. Полковник Тай "убил" отца, но сейчас это не казалось каким бы то ни было аргументом. Все-таки Аполло не собирался умирать намеренно. Чем удивить медлительных в адаптации рейдеров у него было.
***
Резкий свист с неба заставляет всех поднять головы - и увидеть висящий в небе раптор, из которого высовывается голова Хило:
- Эй, полковник! Вы уже надегустировались водорослей? Транспорт подан!
Словно в подтверждение его слов над головами проносится вайпер, паля из обоих орудий. Где-то невдалеке слышен взрыв и грохот падающих осколков.
...Память выхватила эпизод из начала свалки, когда пилоту еще могло показаться, что он увидел несколько точек на земле, что примерно должны совпадать по дислокации с точками на радаре. Но новая фигура пилотажа рывком выбила посторонние мысли, оставив лишь рефлексы, адреналин и дикую смесь отчаяния и надежды.
Ли уже не мог слышать возгласов встретившихся людей. Не мог видеть их радостных и усталых одновременно лиц. Не мог знать о прогрессе погрузки и ухода из сектора.
Ли умирал. Уже двадцатую минуту подряд.
Вспышками полуослепшего радара - пятна врагов и друзей, наползающие друг на друга, но не исчезающие. Дико свистящими дырками в корпусе и стабильным шорохом помех в шлеме - хриплый вой агонии обреченного вайпера, которого от бездушных каркасов сайлонов отличает наличие "души" - пилота. Искрами горящих проводов и разбитых экранов - последняя паника.
Гашетки орудий синхронно дергаются и выдают по тихому в какофонии планетарного боя щелчку - патронов больше нет.
Кулак бьет по кнопке катапультирования...
***
...Первый десяток он уничтожил неожиданно легко. Аналогично неповоротливые из-за гигантской лишней тяжести топлива, боеприпасов и орбитальных ускорителей, предназначенные в основном лишь для космических боев, рейдеры не смогли быстро сменить курс и строй при стремительной фланговой атаке наглого вайпера-одиночки. Целая волна осколков и падающих огненных силуэтов - такого успеха в воздухе Аполло не испытывал никогда в жизни.
Следующие девятнадцать минут он лишь убегал, почти что обезумев от скорости, нагрузок и безразличия тянущихся к нулям показателей запаса топлива и боеприпасов.
Все-таки десять против одного - и рейдеры не были глупцами, нет. Оценив легкость и маневренность своего противника, они уверенно начали реализовывать свое численное преимущество - после того как потеряли еще одну машину, попытавшуюся отделиться от общей свалки и атаковать рапторы. Слишком опасно было подставляться юркому человеку - и прагматичные сайолны выбрали методичное решение проблемы - сначала одиночка прикрытия, потом грузные транспортники. В конце концов - подкрепление на подходе, люди никуда не денутся.
***
Кабина дергалась, спускаемая к земле четверкой парашютов и раз за разом настигаемая порывами ветра от кружащих вокруг рейдеров. Слишком маленькая автономная цель для кинетического оружия, используемого на слишком высоких скоростях. Сайлоны со свистом проносились рядом, но не успевали поразить цель - веера крупнокалиберных зарядов рассекали воздух, в лучшем случае дырявя парашюты. Впрочем, была и иная проблема.
Именно сам ветер, невольно нагоняемый врагами. Очень быстро стропы перепутались, и сильно потрепанная коробка кабины начала крениться вбок, затем и вовсе повисла на одном углу.
Руки Ли еще на что-то надеялись, шаря под сиденьем. Где-то здесь. Рычаг. Рывок.
И кресло вместе с пилотом выпадает из разваливающейся на пластины кабины. Еще одна долгая мысль-дилемма на все время полета вниз.
"Интересно, чего больше было в людях, создавших эту двойную систему катапультирования - наивности или оптимизма?"
***
- Группа прик-крытия, на стаб-бильной орбите, общий кнал код "5ИКС21", свжитесь, передайте координаты новой влны, группа ударит... прикроет... успеет...
Первые слова, натужно выкрикнутые едва узнаваемым человеком в летном комбинезоне без шлема. Первые его слова, прозвучавшие в отсеке раптора, куда его, грязного, потного и тяжело дышащего - втянули за руки морпехи полковника Тая.
Кто-то приглушенным голосом начал установку связи и корректировку целей, кто-то помог сесть и привалиться к стене, кто-то что-то радостно кричал, прямо в лицо, прямо в глаза, кричал, не давая ответить или хотя бы переварить сказанное.
Для полумертвого от перегрузок и боевого стресса человека важным было другое. Одно-единственное. Они должны успеть. Уже взлетающие рапторы. Выходящие секунда в секунду в условленную точку вайперы с ракетами под крыльями. Они. Люди. Все они. Должны успеть.
Это же так очевидно.
Грязный после приземления в болотце измученный человек - Ли Аполло Адама - съехал спиной до пола и раскинул руки в стороны, звонко хлопнув ладонями по металлу палубы.
Никто из окружавших его людей, точно так же прошедших через долины и поля смерти, не мог сказать, плачет ли Командир Боевого Патруля, смеется ли или же просто тяжело дышит.
Однако каждый из них его понимал.