Шеф все бежал и бежал. Он уже давно потерял счет времени: сколько прошло от начала этого безумного забега, минута, десять, час? Весь лес вокруг поднимался и опускался в такт движениям его грудной клетки. Вдох - выдох...
Гален в очередной раз споткнулся и кубарем полетел по склону небольшого пригорка, выходящего на крохотную полянку. Эта площадка посреди устремленных в небо хвойных гигантов была сплошь покрыта зарослями мясистого папоротника. Тирол с поспешностью поднялся на ноги, стараясь как можно быстрее преодолеть открытый участок. Однако механику не удалось сделать и двадцати шагов, как его левый ботинок вновь за что-то зацепился. Этим что-то оказался внушительный сучок, метра два длиною. Задетый человеком, он подпрыгнул в воздух и злорадно ударил сзади по лодыжке.
- Ну что же мне так не прет?! Вот холера! - Шеф тихо скулил кувыркаясь в море папоротников, и подымая с хитро изрезанных листьев мириады неведомых насекомых.
Снова поднявшись Гален хотел было пнуть деревяшку, ставшую досадной преградой. Однако остановился: передним ним, рассекая пополам долинку, лежало довольно глубокое ущелье. Каменные склоны, видимо бывшего русла какой-то лесной речушки, уходили отвесно вниз, а само узкое жерло обрыва было прекрасно скрыто от взора пышной растительностью. Еще два-три шага, и все было бы кончено - верная смерть. Шеф заглянул за край: внизу, метрах в пятнадцати под ним, на дне ущелья мирно тек маленький ручеек, беззвучно перекатывая свои воды через гранитный щебень.
Перепрыгнуть такое препятствие не составляло особого труда. Но падение, спасшее его от очередной гибели, отрезвило Тирола. Снова включился мозг, отодвинув на второй план инстинкты.
- Ууу, какое хорошенькое местечко для пикника, милости просим.
Подобрав спасительный сук, стараясь не мять ветви папоротника, Шеф отошел от протоптанной им же тропы, и укрылся в высоких зарослях.
Преследователь не заставил себя долго ждать. Буквально через пару минут послышался приближающийся звук работающих сервоприводов. Тирол весь сжался: если центурион обнаружит его сейчас, то спастись от пуль на таком расстоянии у механика нет никаких шансов.
Вжик-вжик...
- "В правом колене задержка, надо бы смазать..." - автоматически пронеслось в голове у Галена.
Вжик-вжик, клац-клац, звуки начали замедляться.
- "Нет, только не останавливайся, только не сейчас, иди, еще чуть-чуть!" - губы Тирола шевелились бесшумно произнося слова будто заклятья.
И центурион сделал эти последние пару шагов. Точно демон из преисподней, перепачканный с головы до ног в грязь и кровь, в разорванном комбинезоне, с занесенной для удара палицей в руках, возник за спиной робота Гален Тирол. Взмах - и потерявший равновесие робот летит на дно лесного каньона.
Что-то ужасное, противоестественное было в этом падении. Не издав ни единого крика, безразличное металлическое тело рухнуло вниз. Оно зависло над ручьем, не долетев до дна ущелья нескольких метров, намертво зажатое хваткой каменных стен.
Победный клич человека разнесся над папоротниковой поляной.
Но ликование длилось не долго. Подняв глаза, техник внезапно увидел полковника Тая. Тот стоял на противоположной стороне, и молча целился в Галена из пистолета. Грохнули выстрелы... Шеф зажмурился...
- "Вот оно! Это конец..."
Позади Тирола послышался треск, и когда тот все же открыл глаза и повернулся, то заметил упавший корпус центуриона, с дымящимися, рваными пробоинами.
- Хватит изображать из себя статую, Шеф. Шевелись, за нами прилетели.