Такума... кто же ты, кицунэ, как оказался ты в этом теле? Демон ты, или оборотень?
Валентина брела по улице вслед за неторопливо шествующим котом и вспоминала уроки старой Алфхилдр...
- Есть старая восточная легенда, - монотонно вещала старуха, гладя в огонь. - Некогда правителем Осаки был некий Этидзэн. Супруга его жила на востоке, отдельно. Женской прислуги у него в доме не было, свое ложе он предпочитал делить с мальчиками или молодыми мужчинами.
Алфхилдр пристально посмотрела на воспитанницу:
- Однажды вечером его навестил слепой музыкант по имени Кото в сопровождении слепого отрока лет двенадцати-тринадцати. Всю ночь они слушали музыку. Уже под утро, когда был потерян счет выпитым чашам, все удалились на покой в соседнюю комнату. Едва они погрузились в крепкий сон, как слепой отрок, пришедший вместе с Кото, принялся будить их криками: "Вставайте! Вставайте!" Никто не отвечал, пока в конце концов сам правитель не соизволил осведомиться: "Что случилось?" - "Только что раздвинулись ширмы, кто-то вошел в комнату", - отвечал отрок. "Посмотрите, кто там пришел!" - крикнул правитель. Все сразу же вскочили и при свете свечей осмотрели все вокруг. Кроме них самих и домашней любимицы-кошки, которая умильно играла хвостом, в комнате никого не было. "Это, видно, ему приснилось", - решили люди. Но отрок продолжал упорно твердить, что кто-то вошел в комнату. "Не болтай чепухи, не мешай спать!" - сердито прикрикнули на него люди и, надавав ему подзатыльников, снова улеглись.
Пронизывающий северный ветер врывался в дом. забираясь под складки одежды, пробирая до самых костей, но Валентина не смела пошевелиться, слушая старую ведьму...
- Как-то раз, - продолжала Алхифидр своё повествование, - после дневного сна, выглянув в сад, правитель увидел, как эта кошка принесла в зубах рубашку малолетнего ребенка, встала на задние лапы и обернулась прелестной девушкой. "Ах, вот оно что! - подумал Этидзэн. - Стало быть, мальчишка говорил правду. Это она вошла тогда в комнату." Кошка перемахнула через высокую ограду и скрылась. Дождавшись, пока она вернется, он приказал посадить ее в полотняный мешок и сбросить в реку с моста. Кто-то из слуг пожалел ее, сказав: "Она так хорошо ловила мышей", но ему поведали обо всем происшедшем, и он больше не вступался за нее.
Угасающие языки огня плясали в очаге, бросая отблески на иссеченное ветрами лицо старухи, отражались в янтарных глазах Валентины, скользили кошачьими тенями по стенам дома.
- Запомни, енте*, в священных книгах сказано, что тысячелетняя лиса может превратиться в красавицу, столетняя мышь - в колдунью. Старая же кошка может стать оборотнем с раздвоенным хвостом. - Алфхилдр поворошила угасающие угли. - Кошки-оборотни, как и лисы, чаще всего принимают женский облик. В кошку чаще всего оборачивается дама, погибшая из-за мужчины, или от его рук. Она использует всю мощь кошачьей магии для отмщения обидчикам, по ночам вытягивая из него жизненную силу и доводя до страшной гибели. Кошки могут собираться целыми стаями, сплетая настоящую шпионскую сеть. Они собирают информацию и докладывают ее своему главному кошачьему боссу на ночных сборищах, которые проводятся обычно в пустующих домах. С неугодными кошки-обооротни расправляются страшно - пожирая людей, и не чураются вампиризма. Но если ты найдешь с ними общий язык - они будут хорошими помощниками тебе, Валентина. - Алхифидр торжественно воздела палец. - И самое главное - это имена силы. Инари, Баст, а также Сехмет, Фрейя, Геката, Дурга — имена Госпожи Кошек, одного из духов-покровителей кошачьих оборотней. Она аспект великой силы Налы — безумного созидания и женского начала. Госпожа Кошек воплощает материнство, заботу и страсть Налы. Уверенная в своём могуществе, Баст не делает броских жестов и не требует поклонения. В её присутствии стихают звуки, и ясно слышен её мягкий, заботливый голос. В ярости, защищая своих детей или природу, она нападает со всей свирепостью загнанного в угол льва, с беспощадностью богини войны.
Валентина тряхнула головой, отгоняя воспоминания и вновь взглянула на кота, мирно умывавшего мордочку посреди пыльной, залитой ярким мертвящим светом дороги. Невероятно древнее животное, с одним хвостом... Кто же ты, кицунэ, как ты принял эту форму?
- Расскажешь свою историю, Такума-сан?