Ветви невысокого туевика необычайно больно хлещут по лицу, по выставленной вперед руке, но ты презрел боль – ты руководствуешься яростью, пылающей внутри. Яростью и предвкушением чужой смерти.
Дорога здесь укрыта в тени, ведь она тянется по самому дну ущелья, разбившего гору еще давным-давно, в далекие времена, когда по земле еще бродили великаны: по бокам заросшей тропы ветвятся царапучие кустарники, всюду пустынно и, может быть, здесь было бы очень тихо, да только шипение ноздрей, постоянно перебивающее мерный стук ледяного дождя о твою голову, разрывает могильную тишину и громкое завывание таинственных ветров. Над головою – сплошной мрак – тучи, вязкие, ползучие и очень темные, растягиваются на многие мили вокруг, только выплескивая вниз целые потоки воды в виде непрекращающегося ливня. Порыв ветра ударил в лицо, и тебе пришлось прильнуть к шее мерина, чтобы укрыться. Перед глазами – сплошная вода. Попадает в глаза. Больно режет лицо. Видишь что-то впереди. Кто-то идет. Туманное очертание, дрожащая в водных потоках фигура. Пытаешься прокричать что-то, но вновь сильный ветер лишает тебя голоса, и твой крик тонет в горле. Не свернуть. Слишком узко. Глупец идет прямо на тебя. Видать, пьяный крестьянин.
Сбей его.
Ну и пусть. Он сам виноват. Не отходит.
Ну и пусть.
Ты прибавляешь ходу, стукнув лошадь пятками по ребрам, и когда приближаешься, когда между вами остается с десяток шагов, ты понимаешь, что перед тобою – воин. В доспехах, с мечом в руках и луком за спиной. Он идет на тебя, пошатываясь из стороны в сторону. Он ранен. Ты хочешь остановится, но конь не слушается, просто скачет вперед, словно обезумевший. Еще секунда, и ты нарвешься на меч буси, и жизнь твоя прервется на горькой ноте.
Миг.
И ты скачешь дальше, не почувствовав ничего, кроме леденящего душу страха. Мельком оглянувшись, видишь, как буси идет дальше, как медленно превращается в дымку, в таинственный, загадочный силуэт-тень, как тает в его руках меч, как превращается в прах его доспех. Он на мгновение оглядывается. И исчезает. Всё. Пропал. Пропал в непробиваемом потоке воды, разбивающеймя о самое дно ущелья. Пропал в бледно-белом тумане. Пропал. Навсегда.
Призрак? Или голод сыграл с тобой, наверное, самую злую шутку из всех?
Не важно. Скоро будет поворот. Ты выйдешь на развилку, на главную дорогу.
Вынырнув из зарослей, выскочив на главную дорогу, видишь, как вдалеке, позади тебя, движется черный силуэт конного. Он идет прямо на тебя. Заметил. Блеснул холодный металл.
Он нападает.