Солнце, как заповедовал ему от века Творец, двигалось по небу, удлиняя тени, поворачивая их, даруя правоверным возможность определять время дня. Тени врастали в стволы деревьев, в основание скалы, в которой с дозволения Аллаха вскрылась подземная жила источника, в края одеяний сидевших рядом и говорящих людей.
Тень тянулась и из-под ног шедшего по песку человека в бледно-голубом, на этот раз, одеянии, загибалась по краю бархана, облачком колебалась у ног его, в такт шагам, раздвигающим песок, тянулась от следующего за ним верблюда. Странник уже давно был в пути - через Верхнее море, навстречу морскому ветру, соли в воздухе, волнам, диковинным зверям морским. К берегу великого Эмирата, к порту, что в Лиман-сарае - портовые грузчики, крики мальчишек, которых всегда привлекает шум волн, чайки, ароматы с самых дальних краев мира, куда еще не ступала нога правоверного - но обязательно ступит, ибо Творец создал мир прекрасным и удивительным, и нет в мире большей приманки для человека, чем прекрасное и удивительное.. и богатство, которое можно из него извлечь - для тех, кто не любит удивляться.
Человек, плывший на корабле, ступил на берег, увернулся, криво улыбнувшись, от пары ловкачей-карманников, и углубился в переплетенье улиц Лиман-сарая. Последовавшие за ним было молодцы Салаха-сухорукого в недоумении крутили головами - куда подевался из переулка этот несомненно богатый пришелец? Только что же сюда свернул.
Чуть позже, когда мрачные молодцы ушли из переулка, из теней вышел уже другой человек - невысокий, важный, бородатый, постаревший разом лет на двадцать. Такому ничего не стоило убедить купца, ведущего караван, что лишним в пути человек, не один раз бывавший в Алтын-сарае, не будет, а тому добираться до города, куда внезапно призвал его на семейный праздник молодой сын, будет куда как спокойнее. Несколько монет, убедительная речь, ни слова о коварных разбойниках, но мягкие намеки на ветры пустыни, могущие исказить путь даже самого умелого и защищенного - и, вновь, в пути. Меланхоличный верблюд, жаркие дни, прохладные ночи за чашей вина и обсуждением новостей из-за моря. Тщательно скрываемая тошнота, подкатившая на второй день, и сгинувшая только перед самым концом путешествия.
У ворот, видя, что караван не пускают внутрь, ему пришлось спешиться. Видимо, Создатель Судеб считал, что традиция встречаться у Перста - не та, которой стоит пренебрегать Ходже Таинств. Объяснив караванщику, что попробует пробраться внутрь у других ворот, и договориться, чтобы их пропустили тоже, Али пошел вокруг города, мимо высоких и прекрасных стен, к оазису. Возможно, его собратья, - мысленно усмехнулся он, - уже ждут с нетерпением. Али самоуверенно считал, что способен был бы и один справиться с грядущим заданием. Он слышал об остальных Хаджах, и даже, милостью учителя, видел их в последний день перед отбытием. Аллах сотворил мир огромным, но не встанет он на пути мудреца, честно служащего ему. Мощь, Мудрость, Искусность.. лишь последнего из них, во многом похожего на себя, Али был склонен уважать.. уважать как соперника, способного на многое из неизвестного ему самому.
Шаги по песку. Чуть поспешные, но не более - все еще играя купца, что ищет путь внутрь города. Тело с отвращением прислушивается к ощущениям, желая прибыть в тень, скорее, проклиная разум, мечтая вновь оказаться хотя бы на спине привычного к раскаленному песку верблюда..Ничего. Пора привыкать - не раз еще придется терпеть и большие неурядицы. Таинства требуют терпения.
Показавшийся за поворотом стены высокий силует скалы, с бьющей из нее струей воды - Перст. Неоспоримо могущество Всевышнего и его любовь к правоверным - лишь ей руководствуясь, мог он создать такое чудо. Велика любовь к людям в сердце Творца, лишь толику ее наследуют рожденные в этом мире. Кому великую, кому малую, а кому..но в каждом, даже в самом жестокосердном есть зерно человеколюбия. Зерно, что неярко алело даже в душе Али.
Вот и оазис. И трое, сидящие в нем. Двое из знакомых ему, один - еще совсем мальчишка.
Шаги неспешны - скрываться уже незачем. Если так суждено - придется открыться. Правда мальчишка уж точно не ходжа. Рашид вновь куда-то исчез.
Узнаем.