Чёрное полотно космоса. Звёзды повсюду. Такие, казалось бы, горячие и близкие, с началом космической эры - но такие далёкие, холодные и бессердечные. Редкими островками цивилизации, покачиваются в бесконечности обжитые колонии. Неприметным жёлтым пятнышком горит Солнце, а, вокруг него, вращается колыбель человечества. Всё такая же перенаселённая, замусоренная и вечно гниющая, но по-прежнему живая и прекрасная...
Протянувшийся стрелой силуэт космического корабля. Тёмно-серый, слегка отдающий коричневым, корпус, правый борт которого залит светом местного светила. Ощетинившийся массивом антенн и сенсоров нос, монолитные палубы. Круглые створки ясно различимых ракетных шахт. Ракетный крейсер аэрокосмических сил США. Светло-белые буквы на боку...
U.S.S. HALDIN
Примерно два часа после подъема из криокапсул, завтрака и рутинных процедур. Самый центр верхней палубы. тёмные коридоры. Приоткрытые двери, изредка пищащие где-то за стеной компьютеры. Плотный полумрак маленькой комнатки для брифингов. Светлый монитор, распластавшийся на всю стену, и выставленные в два ряда стулья напротив, на которых устроился экипаж. Узкая кафедра в углу, перед монитором. Взявшись за её края стоял чуть полноватый, среднего роста мужчина. Широкие, но не выдающиеся плечи, кажущийся квадратным торс. Заросшее светлой щетиной лицо, от подбородка до самых щёк. Вместо офицерской фуражки - неуставная, бело-красная бейсболка, прячущая коротко подстриженные, светлые волосы. Капитан Вильям Купер.
-Что ж, леди и джентльмены. Начнём, пожалуй…
Прокашлявшись, поправив воротник и посмотрел в тёмный зал. Бормотание навигатора Визза Мустэйча с андроидом Энди мигом прекратилось.
- В общем, как вы наверняка уже поняли, мы не совсем на орбите Хоссина 635. Вернее, мы совсем не на его орбите, и не долетели до него… ну, почти пол пути. Сейчас мы на орбите некой Эль-Вэ триста один. В общем, во время полёта произошла поломка основного тахионного шунта, по чистой случайности - рядом с этой звёздной системой. На резервном корабль едва дотянул до орбиты, а затем выдохся и он. Вообще, "Мама" уже отослала предупреждение в ближайшую базу, однако, аварийный сигнал пока не отправляла. Пока ремонтники прибудут- месяц пройти может, если не больше. Мы бы уже долетели. Да, и из-за находящейся здесь планеты, она посчитала что совершать вызов ремонтной бригады пока рановато. И, в общем, я с ней согласен...
Щелчок пальца капитана на пульте. Запрыгавшие на широком мониторе пиксели. Первый кадр. Покрытый координатной сеткой шар планеты на фоне космоса. Жёлто-белый комок пыли. Редкие прожилки небольших морей, белые мазки облаков. Вращается вокруг обозначенной жёлтой линией оси. Столбики из цифр и показателей, уместившиеся по бокам, поверх звёзд. Надпись в верхнем правом углу гласит: "LV301".
- Итак. Эль-Вэ 301. Когда-то это была процветающая рудодобывающая колония с восьмимиллионным населением, но после отгремевшей здесь гражданской войны в... секунду... - Капитан склонился над кафедрой, вглядываясь во что-то на ней, - ...в семьдесят девятом году, положение изменилось. Потому что война из гражданской быстро превратилась в ядерную, и все померли. И наши бойцы, и европейцы, и японцы, и корпоративные солдаты эти... и гражданские, конечно же. Все восемь миллионов. И планета внезапно стала необитаема. Ну, вы ведь может слышали? В СМИ раньше много галдели по этому поводу.
Следующий кадр. Фотография с воздуха - серая масса города, судя по всему, давно обращённого в руины. Светло-синяя прожилка реки. С самого краю изображения - светло-коричневые, пыльные пустоши.
- При помощи аппаратуры на "Халдине" и запущенного беспилотника мы провели тщательный анализ. Атмосфера практически идеальна, содержание углекислого газа даже меньше чем на земле. Гравитация - на 9% сильнее Земной. Средняя температура... ну... там куда мы вас сбросим, что-то около нуля - пяти градусов днём. Уровень радиационного заражения, в целом - не велик, Энди уже подготовил медикаменты. Жить без скафандров можно.
При упоминании себя, сидящий у самой стены андроид тихо кивнул.
- Ну и мама, в общем, решила, что ресурсов этой планеты вполне хватит для ремонта. В общем и целом, вы отправитесь на поверхность, господа. И, спешу вас обрадовать, я и Мама уже утвердили состав команды. Полетят все, кроме меня, мистера Мустэйча и Энди. То есть, вы четверо. Хоул, Бёрн, Саммерс и Вайт.
Вздохнув и пронаблюдав с секунду за реакцией названых, капитан, подмигнув зачем-то Джейн, продолжил.
- В общем, план таков. Вы высаживаетесь во-от тут… - ткнув в доску пальцем и "повернув" планету, Капитан остановился на ни чем не примечательной стороне. ещё раз ткнул в обведённый зелёным цветом сектор. Спустя секунду, он уже растянулся на весь экран, преобразовавшись в карту местности. – Вот здесь, если быть точным. Небольшой населённый пункт… Роадвилль, вроде. Там как раз приземлился наш БЛА. Затем, двигаетесь в район Нью-Кимберли, в окрестностях которого был небольшой космопорт, или в район Денсбурга - там космопортов было три. И обшариваете склады и ремонтные цеха, они там были. Вам, к слову, всего то нужен маршрутизатор потока частиц - много места не займёт. Как только на руках будет рабочая деталь - а лучше даже пара-тройка, вы дожидаетесь сеанса связи, потом - активируете орбитальный передатчик, который будет выдан, и мы присылаем за вами челнок. И всё.
В комнате на несколько секунд установилась тишина. В воцарившемся беззвучии слышно было, как Визз нервно сглотнул подбижавший к горлу ком. Представляет, наверное, как бы ему было плохо, если бы он тоже летел.
-Сейчас вы идёте на склад и набираете всё необходимое. Учтите, что действовать придётся без регулярной связи с нами - Халдин займёт высокую орбиту во избежания столкновения с космическим мусором, коего тут просто дох... очень много. И учтите, что на планете... ну, может оставаться живность, могут быть люди, возможно - не слишком доброжелательные. Берите с собой всё, что только можно. В челноке топлива мало, и высаживать вас будут в дроп-подах... все ведь прыгали с парашюта? Ну, научитесь значит, хех... Отдельным подом - запасы аммуниции, провизии, тёплых вещей, всякие мелочи и сам орбитальный передатчик. Расчётное время выполнения операции, как предполагает Мама - 72 часа. Но мы каждые 36 часов будем на час спускаться вниз, на час, и пытаться связываться с вами и спрашивать о ходе операции. Жду вас, в общем, через двадцать минут, во всеоружии, в бомбардировочном отсеке. Фьюх... вроде всё, да?
Вопросительно уставившись на Энди, Капитан замолк на пару секунд. Включил свет, ударивший в глаза. И тут же добавил.
- А, ещё. Все детали, а также сводка по планете есть в бортовой компьютерной сети. Можете распечатать и ознакомится.