- Пропала, - священник отер лысую макушку. - Когда подходили к трактиру, были вместе. Я заглянул внутрь, опешил... когда оглянулся, ее уже не было. Искать не решился, мало ли в какой переулок она шмыгнула, нужно было помогать вам. А потом, когда бежали, было как-то не до того. Не знаю. Вроде все нормально было, разве что молчаливая, как обычно. Может, решила, что у нее больше шансов добраться до границы в одиночку?
Он пожал плечами и сосредоточил все внимание на оружии.
Потом было прощание. Конечно, расставались ненадолго - на поздний ночной час была назначена встреча, какое-то время им понадобится, чтобы выбраться из города. Если все пройдет успешно, то к первым петухам они снова увидятся. Если... если. План был хорошо на словах, но у некоторых в глазах стоял страх. Потому что на самом деле всегда оставалась возможность, что в следующий раз они увидятся лет через пять, когда их выпустят из городских казематов, куда их посадят, куда их посадят, взяв с поличным на краже военного имущества. В лучшем случае. А может, не увидятся вообще.
Компаньоны сердечно попрощались, Ханна при этом радостно обняла всех, даже Рэнди, хотя идти им предстояло вместе. Девушки скрылись в темноте улицы. Шаддар, Томислав и Томас принялись собирать вещи.
Улица Ткацкая оказалась настоящим гимном во славу градостроительного мастерства зодчих славного города Веллетро. Проклятая улочка петляла и извивалась, поднималась то вверх, то вниз, складов там было великое множество, поэтому описание, данное солдатом, не очень помогало. Томас стоял на углу какого-то из них и задумчиво смотрел на стену. Гениальная по своему устройству улица уже дважды пересекала сама себя. Во взгляде парня выражалась поистине безграничные и философские размышления. Стоящий рядом священник в который уже раз пересказывал, "как пройти". За дело взялся Шаддар.
Наконец, трое мужчин набрели на что-то, напоминающие нужный проулок. Прошли им, вышли во дворы. Вот вроде и нужный склад.
Стучать в ставни не пришлось, они были отворены, а из них наполовину высунулся встреченный днем на рынке делец - о курил завернутый в лист табак и поплевывал на землю, когда они вынырнули из темноты - Томислав впереди, медик и воин чуть поодаль.
- Че за херня, а? Опаздываешь, святой отец, я уж нервничаю, ребята нервничают.
- Скажи спасибо, что вообще пришел, - буркнул священник. - Еще чуть-чуть, и я бы плюнул искать тебя по этим закуткам. Мог бы и поподробней объяснить, как сюда дойти. А еще лучше, набросал бы карту.
- Карту, - со знанием дела ответил делец, - могут увидеть чужие глаза. Вы же бродяги, в городе недолго, от таких знай неприятностей жди. Напьетесь, дебоширите, страже попадетесь, обыщут - найдут карту. Передадут куда следует, и привет. Это твои люди?
- Не, - бросил Шаддар, - мы так, постоять подошли. Скучно ночью на улице, дай думаю подойдем, глянем, как тут дела обстряпываются.
- Ясненько. Деньги-то принесли?
Священик без слов протянул мешочек. На звон монет из глубины помещение подтянулся еще один человек в форме. Пока делец сосредоточенно перечитывал, беззвучно шевеля губами, остальные сохраняли молчание. Другой солдат все это время не сводил подозрительного взгляда с компании.
- Все в порядке! - наконец объявил делец, и лица у обоих сразу просветлели. - Эрл, подтаскивай ящики!
Подтащили, тут же и вскрыли висящим на поясе солдата штыком. Ящик оказался набит снедью - плотно завязанные мешки с крупой, вяленое мясо, сухарики. Все это солдаты перекидывали через окно, где добро расфасовывалось по сумкам и котомкам.
- Ящики дать не могу, уж извиняйте, ребята. Их пересчитывают, и содержимое тоже бывает проверяют, но только у верхних. Мы их подальше задвинем и все. Но пересчитывают всегда и все. Хотя не уверен, что они вам нужны.
Открыли и второй, там нашлась соль, чай, даже немного табака.
Внезапно делец дернул мешок, набитый сушеными фруктами, на себя.
- Чт.. - заикнулся было Томас, но он предупреждающе вскинул руку, чтобы сохраняли молчание. Где-то послышались крики.
"Неужто за нами?" - мелькнуло в голове медика, но у дельца, судя по всему, была другая мысль, поскольку он схватившись за меч смотрел совсем не на группу, а поверх их голов. Туда, где разросталось огненное зарево.
Никакой осады не было. Оборона Веллетро строилась на том, что будет. Что не посмеют - куда и какой армии на их стены? Терять людей, залить все в округе кровью. Придут, встанут лагерем, начнут окапываться, брать город в кольцо, а затем выжидать. Чего им суетится? Время-то работает на них, всего-то и делов, переждать, пока они сами перемрут от голода и жажды.
Но у короля Генриха оказались другие планы. Очевидно, он счел, что времени на осаду у него нет. Что самопровозглашенная королева не применет воспользоваться подвернувшейся возможностью, ударит осаждающей армии в спину, придет на помощь городу. Или, что вероятнее - обойдет, и пока армия увязает под Веллетро, прорвется в глубь страны, откуда ее выкинуть будет уже проблематично. Поэтому он выбрал штурм. Вместо того, чтобы неторопливо стягивать фуражные фургоны, отдыхать после Свышевиц и готовится к длинному стоянию под стенами - обоз оставили позади, стремительный марш-бросок лишь с той провизией, что удалось взвалить на спины. Ночью армия подошла к городу и сразу же, не развертываясь, ринулись на стены. Дозорные были просто сметены; прежде чем поднятые по тревоге отряды подошли к воротам, они уже были преодолены - что это, диверсия? - и легкая конница проносилась по главной улице, растекаясь в переулки. Следом шедшая пехота вышла как раз на отряды ополчения - завязались тяжелые уличные бои. Бросались факелы, здания начали полыхать. Натиск роялистов был силен, но ополченцы тоже не торопились сдаваться, сражались как черти, до последней капли крови. Наверное, потому что знали, что ждет их жен и дочерей в случае, если они опустят оружие.
Томас, Шаддар и Томислав тоже дрались, дрались бок о бок с теми двумя неудачливыми продавцами, покинувшими свой пост на складе. Вместе дрались, убивали. Медик орудовал кинжалом со стремительностью кобры, Томас действовало менее изящно, но ничуть не менее эффективно.
Делец упал к востоку от центрального городского рынка - казалось бы, совсем немного. Толкнули, выбили из рук оружие и закололи мечами. Второго солдата отнесло чуть дальше - напирающая конница, стремительно промчавшаяся через весь город, рубила направо и налево. Напирающая толпа людей, пытающихся выбраться через восточные ворота и ополченцев, пытающихся организовать оборону, разъединила их, и вот их снова осталось трое. У восточных ворот стало ясно, что выбраться через них - шансов нет. Толпа была невероятно плотная и сейчас как раз вступила в схватку со своими же - чересчур рьяными стражами, которые обнажив оружие мрачно перекрывали ворота, призывая взяться за оружие, развернуться и дать бой. Прежде чем толпа вспомнила о южных воротах, компания успела проскочить через них.
Ханне и Рэнди не нужно было ничего объяснять. Они и сами видели полыхающий город. Они бежали. Быстро и не оглядываясь.
* * *
А на другом конце света шла другая война. Далеко-далеко, за южной границей Империи Пера, прижимаемый с одной стороны степями Дэли, а с другой - горами Брогуса, стоит форт Джаред, удерживаемый силами Второго Имперского Легиона, бдительно охраняющий Империю от варварских орд.
Айво Тромак, временно исполняющий обязанности командующего легиона, сейчас как раз завершал вечернюю трапезу чаркой ароматного вина. Пил он, впрочем, скорее не ради аромата, а чтобы развеять тревогу и тягостные мысли. Бирюзовый плащ - отличительный знак всякого воина легиона от простого солдата до полковника - сейчас небрежно висел на спинке стула командующего. По правую руку от него сидел на скамье - стула для него уже не нашлось - аббат Хейниж. Аббат уже явно переусердствовал в дегустации вина и сейчас лишь посапывал, ворочая головой в тарелке.
А причин для подобного самоуспокоения было более чем достаточно. Ибо из двух с половиной тысяч человек, коими комплектовался имперский легион, оставалось едва ли больше восьмисот. Генерал Неимар, возглавляющий легион, благополучно отошел к Архангелу несколько неделю назад, и теперь вся власть в форте, в вместе с ней и вся ответственность, лежала на командующем Айво. Скверно. Очень скверно.
В шатер вошел офицер-адьютант, молодой парень - едва ли ему перевалило за тридцать. Судя по раскрасневшемуся лицу, он тоже успел приложится к вину, отметил про себя Айво.
- Сэр, прибыл гонец из Империи, он просит вашей аудиенции!
- Наконец-то, - буркнул Айво. - Давно пора сукину сыну. Ну зови, раз просит, послушаем, что у него есть сказать.
Офицер вышел, на смену ему явился запыленный и изрядно растрепанный гонец. Он громко кашлянул и отвел взгляд в сторону, явно смутившись. Командующий Айво, тоже глянув на пьяного аббата, не смутился.
- Докладывай.
- Император, светоч мира, наместник Архангела на земле и держатель Меча шлет вам благодарность и его императорскую похвалу. Он высоко ценит вашу выслугу и то, как толково вы стережете наши границы вместо вашего павшего в бою командира. Поэтому своим указом он производит вас в генералы и назначает вас командующим Второго Имперского Легиона.
Новоиспеченный генерал Айво Тромак сплюнул. Конечно, в этот момент уставом полагалось опуститься на колено и произнести слова присяги, но что-то не хотелось. Совсем. Из полкового командира в генералы? Генералы обескровленного и ослабленного легиона?
- Мне нужны подкрепления, а не звания! - злобно прошипел Айво сквозь зубы. - У нас огромные потери личного состава, племена Дэли нанимают нас регулярными набегами, нас все меньше и меньше, люди устали, в казармах разброд и постоянное пьянство. Он что там, не понимает, что еще чуть-чуть и нас сметут, что орды кровожадных сукиных детей пройдутся по его любимой Империи, дойдут до столицы, до самого его дворца, вынут его оттуда и насадят на кол, пока он тянет там крота за нос! Ладно, свободен.
- Еще новости, господин генерал, - пролепетал посланец, очевидно, не совсем уверенный в том, что Айво следует их знать.
- Ну, что там у тебя?
- Подкреплений не будет. Император объявил войну Алари, одному из Северных Королевств. Сейчас там бушует гражданская война, границы почти не охраняются. В столице считают, что это хорошая возможность присоединить еще одну провинцию к нашей... три легиона мобилизованы и сейчас перебрасываются туда...
Айво лихорадочно смотрел на посланника, взгляд его бегал.
"Он же идиот," - внезапно пришло ему на ум. "Он просто идиот, или же пьян. Несет просто пьяную околесицу. Что три легиона из пяти отосланы из Империи, а четвертый ослаблен и вот-вот сдаст позиции".
Но как ни крути, все-таки Айво Тромак стал генералом, и генералом он стал не зря, он всегдя отличался здравостью суждений и проницательным умом. Поэтому и сейчас где-то на задворках сознания у него появилась мысль, что все это правда.
* * *
Шел третий день их пути. С дороги было решено опять сойти, слишком уж там делалось людно. Роялисты наверняка пустят конные разъезды, догонят, иссекут. Лучше уж кусты, чем мечи. Наткнулись на ручей, остановились умыться и пополнить запасы воды. В прошедшие дни говорили мало, лишь теперь дали волю эмоциям. Обсуждали, что произошло в городе. Что случилось с тем, вторым солдатом. Куда делась Дара?
На последний вопрос, казалось, готов был появится ответ - внезапно они почувствовали присутствие рядом с собой, что живо напомнило им бесшумное появление следопыта. Но это оказалось не она. Вместо эльфийки возникло одиннадцать вооруженных человек. Многие из которых были вооружены арбалетами. Арбалетами, нацеленными на них. Один из них, старший, что сразу можно было определить по знакам различия - хорошо им знакомым, знакомым, потому что в армии с такими знаками различия они сами служили - заговорил:
- Так-так, что имеем здесь? Без глупостей, уважаемые, иначе мы вас живо болтами-то нашпигуем, руки на виду. Грязные, при оружии и морды идиотские. Сразу понятно, что роялисты.