Броненосный крейсер "Кент" отошёл от пирса и начал следовать по фарватеру, удаляясь от городка Балтимор. Или, если быть точным, Baile an Tí Mhóir, что в переводе с ирландского означает "город большого дома". Так местные называли Dún na Séad, "крепость драгоценностей" – замок клана О'Дрисколл, сейчас уже превратившийся в руины. Говорят, в древние времена Дуннашед считался одним из мест, где прятались последние ирландские друиды, прежде чем кануть в Лету. Иронично, что, до недавнего времени, именно здесь скрывались от захватчиков британские подданные, сохранившие верность Короне. Какая же судьба уготована им?
За время своего пребывания в Балтиморе, капитан Джонсон успел досконально изучить не только устройство вверенного корабля, от первого до последнего шпангоута, но и местную историю. Да и вообще, в последние годы Артур заметно пристрастился к чтению, не ограничиваясь корабельным уставом и книгам по мореходству. Ничего не поделаешь, уж если назначили начальником экспедиции – приходится соответствовать. А значит, всесторонне развивать эрудицию, дабы принимать мудрые и взвешенные решения, от последствий которых зависят сотни жизней. "Noblesse oblige", как говорят французы.
Когда крейсер проходил на траверзе маяк, который местные жители прозвали "Жена Лота", командир приказал вахтенному офицеру объявить большой сбор на юте. Уже через десять минут экипаж был построен и началась проверка наличия личного состава. Ещё через пять минут дежурный по кораблю доложил, что весь экипаж, за исключением вахтенных, построен. К тому моменту ирландский берег уже стал серой полосой на горизонте.
Капитан вышел перед экипажем в новой парадной морской тужурке, со всеми наградами. Особо внимательные сумели разглядеть орден "Бронзовый Бульдог", медали "Латунный Крест" и "За Борьбу Против Власти Огня", а также значок "Стрелок I класса". Те, кто более-менее разбирался в наградах Министерства, могли сделать для себя определённые выводы.
– Равняйсь! Смирно! Здравствуйте, господа офицеры, уоррент-офицеры, старшины, сержанты, матросы, солдаты и гражданские специалисты! – обратился командир к экипажу. – Вольно! Для начала, представлюсь для тех, кто меня не знает или видит впервые. Капитан Артур Джонсон, командир броненосного крейсера "Кент" и начальник экспедиции, предпринятой Департаментом Колонизации. Полагаю, каждый из вас знает, почему вы оказались на борту моего корабля и для чего. Но конечный пункт назначения нашей миссии до сих пор оставался для многих из вас секретом. Что ж, решение уже принято и теперь пришло время его огласить. Мы направляемся к берегам Южной Америки. По нашим сведениям, из всех доступных вариантов, это идеальное место для будущей колонии. По расчётам, если не случится ничего непредвиденного, при экономичной скорости хода в десять узлов весь путь в пять тысяч морских миль займёт около восемнадцати дней. В любом случае, у нас достаточно угля, а также запасов пресной воды и провизии даже для более длительного плавания.
После небольшой паузы, командир продолжил:
– Однако, это вовсе не значит, что всё время пути не задействованные на вахтах члены экипажа и пассажиры могут позволить себе праздное времяпрепровождение. Напротив, это отличная возможность заняться самообразованием. Командиры боевых частей и начальники служб получат от меня графики и программы проведения занятий по боевой и специальной подготовке для личного состава. Непосредственно проводить занятия будут командиры батарей и групп. Пассажиры могут самостоятельно распределиться по батареям и группам по желанию, либо будут распределены в приказном порядке. Навигация и картография, кораблевождение и морская практика, артиллерийское и минно-торпедное дело, радиотелеграфная и семафорная связь, электромеханика, устройство корабля, огневая, тактическая, медицинская подготовка, управление подразделением в мирное и военное время, а также знание корабельного устава – вот то, что может пригодиться. Всем обучаемым будут розданы тетради для написания конспектов. Командирам батарей и групп – обеспечить их регулярную проверку. По окончании периода обучения, командирам боевых частей и начальникам служб обеспечить проведение экзаменов с составлением оценочных ведомостей. Лучшие из успешно сдавших смогут претендовать на замещение вакантных вышестоящих должностей в экипаже или в будущей колониальной администрации. Все вопросы – в индивидуальном порядке. Равняйсь! Смирно! Вольно! Разойдись!