Тем временем, астероид постепенно замедлил тягу, и к ощущениям пилотов звена постепенно стала возвращаться нулевая гравитация — где-то внизу в последний раз хлопнули термоядерные двигатели. Скопление астероидов, станций и пылевых облаков — к которому М-6995 принадлежал совсем недавно — было позади, и продолжало отдаляться. Зато в стороне к астероиду, на фоне звёздного неба, приближался массивный, метров 200 длиной, толстотелый тягач. На корпусе у него виднелись харрисонские опознавательные знаки — включая характерную ХАшную эмблему с окружностью вписанной в равносторонний треугольник — однако он передавал сигнал с идентификаторами ВКФ Союза, да и в эскорте у него висела пара "Металмарков" из звена "Байкер". Один из них как раз обратился на общем канале:
— Байкер-7 на связи. Подходим с юго-востока на вашей карте, не стреляйте. У вас там всё нормально? Вижу пару красных отметок.
Нуэ привёл в боеготовность те системы "Лича", которые не пострадали от недавнего пристраивания реальности и отказа систем — пока НЧП на борту, с характерной для класса "Дидимос" слегка беспокойной интонацией, отвечал откуда он улавливает эти переговоры — сперва он выделил звезду в небе, издали кажущуюся слегка синей, и пометил её на интерфейсе: "Источник: звезда HIP 88469, созвездие Стрельца, ~175 световых лет". Однако спустя несколько секунд поток переговоров продолжился, и теперь он вместо звезды выделил двойной рамкой одного противников: "Источник: 1702, 48 метров". Тот же самый, напряжённый мужской голос продолжал, а два других голоса ему отвечали:
— "Патриот", мы отходим. Моего снайпера только что выбили с поверхности. И у меня тут... хуйня какая-то хорусовская летает, ёбаный...
Нуэ услышал как на заднем плане у говорящего отгремела длинная очередь, а затем характерный звук помех, которыми обычно сопровождается активация обратного телепорта его собственного фрейма.
— Срочно эсминец нужен, срочно нужен! Сколько мне ещё тут торчать?
— Апатит-Главный на связи. Эсминец задерживается. Я отправил к вам отделение "Эхо". Перегруппируйтесь, займите позицию где-нибудь на краю, и продержитесь ещё минут 10-15 пока...
— Нет у меня столько времени!
— Это "Патриот". Показания паракриптографа говорят что на канале посторонний, всем перейти на 4-ый...
Юйлань тем временем вдарила по вражескому командиру своим орудием, однако в очередной раз луч всего лишь прошёлся между камней и задел его руку. Спустя несколько мгновений ветеран-штурмовик, закончивший перезаряжать свою винтовку и массивный подствольный гранатомёт, возник над камнями и собирался в ответ залить Юйлань поток бронебойных снарядов — однако... совершенно внезапно реальность вокруг как будто бы свернуло в узел, и на его месте возник Нуэ в его "Гисине", а большое количество полупрозрачных, рябящих копий ветерана-штурмовика — иногда с разным оружием, с разным окрасом, а некоторые даже в слегка отличающихся фреймах — возникли в разных местах вокруг командира звена, Мандеза и Нуэ. Спустя несколько мгновений одна из этих копий, стоящая в стороне, дала длинную очередь по появившемуся у камней Нуэ — мгновенно перестав рябить. Однако Нуэ испарился в воздухе, вернувшись на исходную позицию. Вражеский ветеран, в конфузе, перевёл внимание на Юйлань - обрушив на неё поток своего РЭБ. Но усилия Гекса дали здесь знать — защитные протоколы сработали сверхъестественно хорошо, отразив какую-то часть помех обратно в атакующего.
Двое штурмовиков вокруг, похоже, оказались настолько растерянны всем произошедшим — а также фактом того, что они оказались прибиты к поверхности астероидаего ускориением — что отреагировали на манёвр Мандеза с задержкой. Один из них пропустил удар мономолекулярным лезвием — противник только в последний момент дёрнулся, и закрылся от удара по центру массы рукой — лезвие прошло через неё насквозь, отсоединив её от корпуса чуть ниже локтя. Добавив ножом, и не останавливаясь — Авис как раз открыл линию огня Гексу, который уложил в лежачего короткую очередь из всех трёх автоганов. Противник так и остался лежать, искря проводкой из оборванной руки и пробитых дыр на корпусе.
К удивлению Ависа, к моменту когда он оказался на позиции — вместо вражеского командира он на мгновение увидел стоящего к нему боком "Лича" Нуэ, который моментально исчез, пропуская через себя поток бронебойных трассеров. Второй штурмовик, отпрыгнувший от Лича в сторону до того как тот исчез, отпустил винтовку болтаться на металлической груди. В вакууме сверкнуло полированное, зазубренное лезвие ножа — противник окинул Ависа оценивающим взглядом своих сенсоров, и набросился на него с этим самым ножом. В скорости ему не занимать — он и успел нанести пару ударов ножом, пытаясь ухватить "Змея" своими широкими руками за что-нибудь — однако Авису удалось оторваться, и восстановить дистанцию на короткое время...
На другом фланге, в каком то смысле, было спокойнее — по крайней мере, без временных аномалий. Григорьев разыграл вражеского огнеметчика как шахматную фигуру - сначала приземлив мину у него за спиной, а затем раскрыв у него за спиной локальную гравитационную аномалию. Вверх поднялся поток пыли с поверхности. Разведывательный беспилотник вцепился в поверхность всеми своими конечностями, и удержался на месте — пока в него не влетел "Чингиз", столкнув его назад, прежде чем аномалия свернулась сама в себя и исчезла. Так или иначе, оба сейчас стояли в идеальной линии для Ционе: последующий выстрел из рельсотрона пробил "Чингизу" бронепластины на боку, задев по пути топливный бак на спине, и оставил крупную дыру в теле беспилотника у него за спиной. "Чингиз", медленно сифоня топливом и воздухом в вакуум, завалился набок и уткнулся лбом в твердь астероида.
Робот-беспилотник, проецирующий вокруг себя мерцающее поле, впрочем так и остался стоять. Михаил мог видеть, как робот уставил свой ЛЦУ прямо на него... и спустя секунду в воздухе над позицией двойки раскрылся взрывом конус кассетного снаряда, рассыпавшего по поверхности несколько десятков небольших боеприпасов. Большинство из них просто рыхлят грунт и поднимают пыль в вакуум. Ционе каким-то чудом пронесло: один снаряд ударился прямо в утыканную сенсорами голову фрейму, однако по какой-то причине не сдетонировал и соскочил вниз. Однако в массивный горб "Искандера" Григорьева, который едва-едва оправился от облепившего его напалма, влетает несколько крупных снарядов, заставивших метал корпуса заскрежетать в ответ.
У Сайруса и Брайта случается очень короткая конфронтация с вражеским снайпером и невидимкой соответсвенно. Выстрел Майлза из дробовика почти в упор отправил снайпера в свободный полёт за пределы астероиды — его раскрутило, пилот явно потерял управление — спустя секунду он скрывается за краем астероида, пулемётную очередь приходится досылать ему только вслед. Остап даёт выстрел в противоположную сторону, прикрывая отход Брайта обратно на позицию — однако камуфляж "Спектра" снова запутал прицельные системы, и выстрел уходит в точку где его на самом деле не было.
В ответ — "Спектр" на несколько секунд сбросил с себя камуфляж, делающий его практически невидимым. Стоял сейчас на поверхности астероида, расправив металлические плечи и подняв "подбородок" головы вверх, как будто по стойке "смирно". Разве что вместо воинского приветствия — он игриво помахал Брайту прямо в камеры на прощание, а в радиоэфире на открытом канале раздался мягкий женский голос, с язвительной самодовольной интонацией.
— В следующий раз, мистер Брайт.
В следующую секунду "Спектр" бесследно испарился в белой вспышке, оставив после себя только разлетающиеся в разные стороны, искрящиеся частички и небольшое облако пыли.
Его же примеру и последовала пара вражеских штурмовиков — командир медленно пятился назад, озираясь по сторонам, а ударивший Ависа ножом дуто бы собрался самостоятельно нырнуть с поверхности в бездну. Робот-беспилотник, проецирующий вокруг себя мерцающее поле, просто держать свои сенсоры на Григорьеве. Даже появившаяся недавно тяжёлая двухместная артиллерийская установка медленно соскользнула с поверхности обратно в открытый космос.
Громадный и тёмный силуэт тягача продолжал приближаться к поверхности астероида, теперь в свете светила можно было разглядеть отдельны детали корпуса - покатый "лоб", утыканный антеннами, застеклённый капитанский мостик, пару огромных сопел термоядерных двигателей по бортам. Спустя короткое время, нервным и высоким мужским голосом, к звену обратились по радио уже с него:
— Это "Медуза". Кондоры, убирайтесь с поверхности — этот зверь выдаст 16 жи ускорения толкая астероид, вы не захотите это на себе испытать. У нас есть ангар оборудованный контргравитационными компенсаторами, места там достаточно, давайте сюда.
Спустя несколько секунд, и серию шорохов и тресков характерных когда рацию передают между руками — добавил уже другой голос, более уверенный, низкий.
— Можем выдать и 60G, если включим околосветовой разгонный блок. Он у нас полностью целый и исправный, вопреки ожиданиям. Тогда ускоряться на цель будет в разы быстрее, но придётся немного пересчитать курс. Что скажите?
В стороне, на фоне удаляющегося астероидного скопления, продолжали сверкать отдельные вспышки и лучи энергетического оружия — хотя несколько отметок больше напоминали группу активировавшихся двигателей, разлетающихся в разные стороны, прочь.