Велика и могущественна империя Каминохикари. Есть ней и огромные города, где как говорят, люди ездят на самодвижных повозках (хотя как вообще повозка может ездить сама да без лошадей, врут наверное...). Есть и плодородные равнины, где трудятся, не покладая рук, земледельцы. А за бескрайним морем, говорят, лежит чудесный остров Кикинококу, родина Священного Императора.
Впрочем, какое особое дело до всех этих далёких и почти что сказочных земель жителям небольшой деревушки, затерявшейся где-то среди горных долин провинции Шанчиду. Разве что языками почесать долгими зимними ночами о далёких и недоступных чудесах.
Да и остальному миру нет до вас никакого дела. Разве что раз в пять лет является посыльный господина Шан У Вея (Шан Пятое Величие), чтобы собрать дань шкурами, да травами целебными. А вместе с ним приедут несколько торговцев, готовых менять всякое полезное. А с посыльным прибудет и главный праздник деревенский — Испытание.
Всякий селянин, достигший пятнадцати лет с момента последнего приезда должен пройти проверку наличия в нём таинственной внутренней силы. И если таковая обнаружится, то перед юнцом откроются небывалые перспективы, а деревня получит награду за то, что взрастила достойного вступить в внешний мир.
Иный ждут испытание с нетерпением, надеясь вырваться из круговорота деревенской жизни. Другие... тоже с нетерпением, ибо лишь прошедший испытание считается взрослым и может заводить семью и устраивать собственный дом. Эти судят трезво, помня, что вот уже сотню лет, как никто из деревни не смог стать на путь самосовершенствования. Вот и Со Вой уже слышала краем уха, что сватают ей в женихи сына мельника. Парень, конечно, неказистый, но зато ремесло его семьи достойное. Хороша пара будет! Как раз под осень, после Испытания и свадьбу можно сыграть...
И вот настал тот самый день. В деревне вдруг сделалось необыкновенно шумно и суетно. Прибыл караван, деревенская площадь превратилась в настоящий рынок, где все орут, торгуются и развлекаются как могут.
К вечеру, когда с важными делами было покончено. Господин Бэй (Белый), посланник господина Шу, пожилой чиновник с усталым лицом человека, только что выдержавшего эпическую битву за дань с самими старостой (а это, надо признать, немалый подвиг), расположился на помосте. Перед ним выстроились с десяток ребят в возрасте от пятнадцати, до двадцати лет. Перед господином Бэем на специальном столике лежал крупный мутно-белый шар. Задача простая — дойти до шара и положить на него руку. И Сила должна проявиться.