Тема собственной внешности для Хлои продолжала оставаться болезненной, так что удержаться от возражений она не могла, хотя и порозовела от таких, скажем прямо, экстравагантных комплиментов:
Выпалив это, княжна поспешила вниз, где уведомила слуг, что отправляется к торговым рядам за обновлением гардероба, в том числе летнего. От охраны она отказалась, будучи свято уверенной, что в приличном месте ей ничего угрожать не может, но зато взяла с собой Дитмара, предвидя необходимость таскать покупки. «Слуга по всему» возражать не стал, а только тяжко вздохнул, огладив впервые за много лет аккуратно подстриженную бороду, и отправился вслед за проявившей неожиданный энтузиазм госпожой.
…Девушку, чьим заботам препоручили Хлою, звали Виттой. Узнав о проблеме младшей коллеги, она с удовольствием согласилась помочь. Правда, к вящему смущению начинающей магички, помощь эта началась с откровенной критики. Для начала Хлою назвали монашкой, потом сказали, что ее пристрастия к одежде – как у старухи или горькой вдовы, а потом объявили, что сейчас предстоит прогулка по торговым рядам в поисках подходящих нарядов. Робкое замечание горянки о том, что носить готовое платье – дурной тон, а костюм непременно надо строить у мастера, было встречено искренним смехом и объяснением, что в Талоне достаточно хороших лавок, продающих готовые наряды не хуже, чем на заказ. К тому же покупку всегда можно подогнать по фигуре как ручным трудом, так и магией.
Последним возражением Хлоя пыталась убедить коллегу-старосту, что не готова пока что выглядеть так свободно, как она, но и эта попытка была отражена. Витта предпочитала летящие платья или похожие на мужские брючные костюмы – и этот стиль действительно был преждевременен для скромной княжны, о чем и было громко оповещено. На этом Хлоя прекратила всякое сопротивление, возражая только тогда, когда Витта предлагала уже совсем откровенные варианты.
Итогом первого круга мучений стали несколько нарядов, прошедшие строгий и взыскательный ценз Витты и не вызвавшие категорического «нет» Хлои. Первым взгляд девушек пал на приталенное графитово-серое платье до колен в крупную черную клетку. Белый воротничок, закрывающий горло, полностью соответствовал идеалам княжны, а узкие рукава до локтя с белыми манжетами позволяли смириться со «слишком уж коротким» подолом: все прочие подобные наряды были еще более открытыми.
Смирившись с голыми икрами, дальше Хлоя была уже не столь придирчивой, и признала подходящими несколько белых блуз, отличающихся кроем и пышностью рукавов. К ним студентки быстро, и даже без особых возмущений наряжаемой, подобрали несколько тоненьких свитеров с полукруглым вырезом, и броский бордовый жилет, выгодно подчеркивающий стройность первокурсницы и не акцентирующий при этом внимание на ее кажущихся “недостатках”.
Подошел черед юбок. Предпочитаемый Хлоей вариант «в пол» был подвергнут немилосердной критике и постыдному осмеянию, после чего довольная победой и собой Витта продолжила наряжать «живую куколку». И пускай на ярких весенних цветах настоять не удалось, старшекурсница уже считала победой, что смогла заставить «упрямую провинциалку» отказаться от исключительно черного цвета и совершенно неуместной длины. В итоге Хлоя обзавелась чернильной годе и по-октябрьски темно-охряной плиссе до середины икры, а также – заслуга настойчивости Витты! – изящной обтягивающей миди из темно-синего шифона, с острым ассиметричным подолом. Попытка развить успех, предложив брюки, провалилась, но тут уж старшая приятельница настаивать не стала, решив не форсировать события.
Уже выдохшаяся и усталая, непривычная к хождению по лавкам Хлоя почти безоговорочно согласилась на два легких открытых сарафана, вызвавших сдержанный восторг Витты, уверившей Шварценберг, что они ей очень идут. Княжна была уверена, что на этом ее мучения закончатся, и смиренно попросила остановиться попить на прощание кофе, но безжалостная коллега нанесла coup de grâce, довольно оповестив, что настал черед обуви и аксессуаров – хлоины сапожки, хоть и милые, совершенно не подходили для жаркой поры, а единственная камея и узкий скучный поясок не могли считаться достаточными даже для самой непритязательной леди.
Хлоя была готова разрыдаться, и тихонько проклинала втравившего ее в это мучение добровольного советчика. Однако же после уже сделанных покупок отступать было некуда: обновки и вправду требовали дополнений. Пришлось, скрепя сердце, продолжать скорбный путь, утешая себя тем, что самое большое изуверство – примерка десятков неподходящих вещей, рано или поздно закончится, а подходящие наряды останутся. А вот Витта продолжала пылать неуемной энергией, одновременно подбирая вещички и себе, и новой знакомой, перешучиваясь с торговцами, и, кажется, вовсе не испытывая усталости.
Так гардероб горянки пополнился классическими черными “мэри джейн” и элегантными мягкими бежевыми туфельками на завязках – от босоножек девушка отказалась напрочь, почитая их совершенно не подходящими для благородной девицы. В качестве головных уборов были приобретены аккуратненький обтянутый белой тканью матлот со сдержанной тесьмой и неглубокий хвойного цвета фетровый клош с жесткими полями, чуть опущенными вниз. Витта, улыбаясь одной ей понятной шутке, настояла на «просто необходимом» для последнего ярком банте с цветочным принтом, и Хлоя вынужденно согласилась – знала бы она, что на языке модниц это означает готовность к флирту, то вряд ли оказалась столь покладистой.
Обещанные аксессуары девушка выбирала уже в полуобморочном состоянии, частенько сначала тупо кивая на первую же подсунутую вещь, а потом только приглядываясь, что ей предложили. В итоге старшекурсница смилостивилась, ограничившись покупкой для княгини расшитого цветами палантина в тон клошу, тонкими кожаными перчатками до запястья и новым витым пояском. Духи, сережки, броши, прочие украшения и – самое главное! – белье было решено отложить на следующую пятницу, иначе бы обряжать все покупки пришлось покойницу: бледная Шварценберг еще одного круга Преисподней не пережила бы.
Распрощались, впрочем, девушки вполне сердечно: Хлоя даже не стала возражать против дружеского чмоканья в щечку, хотя обычно таких вольностей не позволяла. Сопровождаемая нагруженным покупками Дитмаром, пребывавшим в еще худшем, чем хозяйка, состоянии катастрофического отупения, леди фон унд цу Шварценберг вернулась домой. Первоначально молодая волшебница не собиралась даже притрагиваться к покупкам, но сытный ужин и горячая ванна вернули ей силы, так что время до сна она провела, вовсю крутясь перед зеркалом и комбинируя наряды.
Что примечательно, всем новоприобретенным юная княгиня осталась довольна, так что мудрый советчик тоже получил порцию искренних благодарностей: без его предложения ничего не было бы.