Аурелю.
Ранее в сериале.
— Мисти... — эхом отозвался Коракс, откладывая письменные принадлежности.
— Я помню её. Способная ученица. Я думал, что она пойдёт к философам, или к се...мастеру Альбе, но в итоге оказалась у нас. Незадолго перед уходом её, кажется, что-то тревожило. Не могу сказать, что у нас учатся сплошь весельчаки, но она выделялась своим меланхоличным видом среди прочих. Я не придал этому значения, потому что так бывает. Всё-таки людям, как и всему живому, ближе свет, поэтому выбравшие путь Тени часто идут через себя. И не всем это легко даётся. В конечном счёте, она сама оставила учёбу, и ушла, ничего не объясняя, подложив заявление под дверь. Возможно, она поняла, что сделала неправильный выбор, когда было уже слишком поздно что-то менять. Но это только моё предположение. Возможно, она сама скажет больше, мистер Катона.
***
Вечерний поединок начался отнюдь не в скупой компании: поглазеть на бой высыпала вся челядь и слуги Чеддарда. Они не вполне понимали, кто именно сражается, но имелось общее понимание, что двое — это начинающие колдуны и приятели их господина. Так что они скорее просто радовались драке, поддерживая участников и не отдавая предпочтение кому-то конкретному. Уильям ударил по крышке ведра, заменявшей гонг, и начался бой.
В первом и втором раунде Аурель явно захватил инициативу; Шарль тоже решил выяснить, что за противник перед ним, но Катона, кажется, воспринял это как повод нажать, хоть и сам изначально планировал избрать выжидающую тактику. Фарме отвечал, иногда болезненно, но по ощущениям Аурель явно вёл. Однако уже третий раунд немного встревожил бывшего артиста цирка. Они долго кружили, имитируя атаки, прощупывали друг друга небольшими тычками, и когда, казалось, открывалось окно для удара, оппонент непременно оказывался готов. В следующем раунде Шарль решил, что владеет ситуацией, и теперь уже чаще Катона ходил в оборону, пропуская удары. В пятом раунде Аурель понял, что нужно закрывать историю, потому что Фарме оказался вынослив, не думал валиться с ног и, кажется, превосходил его во взрывной силе, меж тем уступая в скорости. Раунд получился напряжённым, и бойцы обменялись серьёзными затрещинами и ломовыми ударами в корпус. К этому моменту уже прошло не менее дюжины напряжённых минут, пот лился ручьём, так что тряпки с холодной водой пришлись очень кстати. После очередной короткой передышки Шарль словно открыл второе дыхание, и на Ауреля обрушилась серия ударов, каждый из которых подтачивал его защиту. В какой-то момент он словно надломился, на секунду сняв руку с пульса, и Фарме оформил сокрушающий удар, отправивший Ауреля на землю. И хотя сам Катона не чувствовал, что был изрядно побит, с земли он встал с трудом, пропустив несколько отсечек из десятка. Жадно впитав ещё один быстрый отдых, Аурель смог сбить с Шарля спесь, но его атаки приобрели скорее отчаянный характер, а не техничный. Возможно, здесь и закралась ошибка — во второй половине боя Катона отдал больше, чем мог себе позволить. Восьмой раунд закончился опасной ничьей, а в предпоследнем Шарль, чувствующий себя не сильно лучше, чем Аурель, перешёл в опасные «обнимашки», которые закончились для циркача очередной встречей с песком.
— Последний раунд! — голос Уильяма казался приглушённым, словно в уши напихали вату, и Ауреля щутимо мутило. Полученные тумаки уже почти вызрели, наливаясь болью, а во рту, несмотря на глоток воды, неприятно загустели слюни. Визави напротив, в общем, тоже приобрёл неуловимое сходство с отбивной, но всё же держался лучше. Понимая, что раз уж они дошли до последнего раунда, сейчас «складываться» было ни к чему и никак нельзя, так что Катона избрал оборонительную тактику. Вновь пропущенные удары, но когда гонг прозвонил в последний раз, Аурель всё же стоял на своих.
Судьи решили посовещаться, посему отошли в сторону и что-то оживлённо обсуждали; теперь уже не имело смысла строить из себя нечто большее, так что Аурель отдался в руки служанок, смывающих липкий пот, грязь и песок, и даже притащивших лёд из погребка.
Бой получился тяжёлым, и Аурель давно так не выкладывался. Да, были запрещённые приёмы и удары, которые в настоящей драке он бы наверняка использовал. С другой стороны, запреты повышали сложность, требующей изощрённой техники и отличной физической формы.
Пока они ожидали решение судей, Катона изложил Фарме своё предложение; тот лишь согласно покивал, облизывая пересохшие губы и полоща рот водой. Сейчас Аурель чувствовал ту странную смесь из лёгкости, опустошенности и ощущения ветра в голове, что находят после полной выкладки. Определённо, эти двадцать пять минут вымотали его сильнее, чем утренняя тренировка Кантаро. Говоря начистоту с самим собой, он понимал, что ещё один раунд, вроде последнего, точно бы свалил. Каждый день так «заниматься» было, конечно, нельзя.
Хансбергер и Уайет, наконец, пришли к соглашению. Вернувшись, хозяин дома объявил, что победу в поединке одержал Шарль, мотивируя это тем, что тому удалось два раза свалить Ауреля, проведя при этом «чистую» серию без ответных ударов.
Что ж, решение, как ни крути, честное. Но Катона показал себя более чем достойно: в отличие от Фарме, его вовсе не готовили к будущим войнам.
Когда все стали расходиться, Чеддард критически осмотрел бойцов, и предложил им остаться погостить у него. Вряд ли Катона стал отказываться от такого щедрого предложения, так что в остатке дня он получил хороший ужин, белоснежные простыни и чистую одежду на следующее утро. К Университету они прибыли на карете, что смотрелось, с учётом их внешнего вида, немного комично. И Шарль, и Аурель явно несли на себе следы сложного вечера, но, к счастью, обошлось без откровенных синяков и рассечений на лице. Впрочем, местами на теле сияли очень серьёзные кровоподтёки. Будь тело одного из бойцов не столь закалённым, на следующий день он вряд ли смог явиться на учёбу. Да и на второй, пожалуй, тоже.
Он помнил уговор. Поэтому, в конце последней пары, Катона попросил всех задержаться, и под широкую ухмылку Шарля, на глазах и во всеуслышание класса, пригласил Неласир на свидание. В первую секунду или две она опешила, но потом спохватилась, и, сложив ладони, боком положила на них голову. Паясничая, она с видом дурочки поддула губы и захлопала глазами, словно не понимая, о чём идёт речь. Она, конечно, сложила два и два, уловив, что имел место быть какой-то особенный сговор.
— Отличная шутка, просто обхохочешься, — она взглянула на Ауреля с типичным неласирским выражением лица, и отвернулась. Но Катона стоял на своём и взгляд не отводил. Она всплеснула руками:
— Хорошо! Отлично! Будь по-твоему, — она встала из-за парты и уверенно вышла к Аурелю, положив руку тому на плечо.
— Мы с Аурельчиком в субботу побежим на свиданку, поэтому в этот день можете нас даже не искать. Никаких, мать вашу, тренировок. К черту это дерьмо. Кавалеру потребуются все силы, какие только есть. Да, Аурель?..
***
Сейчас.
Катона сделал шаг вперёд первым, в последний момент обогнав Хлою, что дёрнулась, но уже было слишком поздно. Он зашагал к центру, и в какой-то момент пришлось прикрыть глаза рукой: свет становился нестерпимо-режущим. Аурель с головой ухнул в слепящий водоворот, и на миг исчез.
Видение растаяло во вспышке. Аурель вдруг обнаружил, что его нога продолжает тот же шаг, что был сделан прямо накануне всего произошедшего. Для него прошло несколько минут, а в реальности — секунда или две: столько, сколько необходимо, чтобы пройти световой эпицентр и выйти на другой стороне.