Тяжело было привыкать к местному климату. От жары мучились все, но для уроженки далёкого северного края, где суровая зима царит больше полугода, этот зной стал настоящим испытанием. Прибывшая из Княжества ученица слушала вступительную лекцию мистера Уайета, нервно поправляя пышный ворот блузки, ощущая, как из-под воротника её собственное тело дышит ей в ладонь горячим воздухом, без конца взбивала волосы и нервно крутила головой по сторонам, беспардонно разглядывая соседей — очевидно, в желании убедиться, что не ей одной так некомфортно, — и с трудом сдерживала торжествующую улыбку всякий раз, как подтверждала свои ожидания.
Майя любила тепло — и на том пятачке, который отвоевал у тайги и холодных гор её народ, ценилась каждая его толика, — но это уже было чересчур. Наверное, она привыкнет со временем, а пока что оставалось только терпеть и надеяться на холодные сезоны, которые ещё ждут впереди. Настоящей зимы она тут, разумеется, не увидит, но хотя бы солнце не будет печь так яростно. За исключением последнего, Талон Майе очень нравился. Каждый вечер и каждое утро с тех пор, как приехала, она смотрела на море и на корабли — из гостиничных окон открывался хороший вид на побережье. Никогда в жизни она не видела столько воды. Корабли своим видом приводили её в восторг и трепет. Лодки, в которых княжеские люди каждое лето сплавлялись к имперским границам, не шли с ними ни в какое сравнение. Ни книги, ни рассказы охотников на нечисть, побывавших в разных частях света, не передавали и десятой доли этих впечатлений — и там, дома, она представляла себе всё совсем иначе.
Вероятно, до поры. Судя по словам мистера Уайета, Талон ещё успеет её неприятно удивить. Подумать только, едва приехала, а за ней уже, можно сказать, какие-то фанатики охоту объявили, будто она упырь какой. Вот вам и «маги герои войны». Глупо было слышать эти слова от отца — как будто он нашёл в них оправдание, чтобы как-то обнадёжить её перед долгой дорогой, подкрепить интерес. Или утешить, как будто ей было нужно его утешение. Старик совсем выжил из ума! Ещё и притворяется, будто ему есть какое-то дело до талонских магов. Княжество было в стороне от тех войн, и до сих пор оно держится особняком, обмениваясь товарами, но не опытом, и держит в секрете свои устаревшие колдовские традиции. Они подходят не всем — и уж точно не ей, поэтому её путь лежал в Талон. А ещё потому что Князь так решил. Но слабо же он понимал, что теперь его голос едва ли над нею властен...
Скрипнул стул, когда она поднялась. Стоя перед всем классом, Майя не знала, с чего начать. Рассказать ей хотелось много всего — но ничего из этого не стоило бы говорить при первом знакомстве. Она помедлила, собираясь с мыслями, и снова нервно дёрнула себя за воротник несколько раз. Её рука замерла возле плеча, судорожно наматывая прядь волос на палец.
— Майя Халль, — начала она дрожащим от волнения голосом с лёгкой хрипотцой. — Приехала учиться магии «по приказу» отца, — тонкие красные губы на полсекунды растянулись в ухмылке и сразу расслабились, как будто она передумала смеяться над только ей одной понятной шуткой. — Я была против, чтоб вы знали, — она в упор посмотрела на сидящего прямо перед ней Хансбергера, — но вдруг будет интересно? Надеюсь, будет.
Её взгляд не задержался на Хансбергере долго и заскользил вдоль рядов, коротко задерживаясь на лицах. Её собственное лицо достаточно красноречиво менялось, когда Майя замечала что-то. Так, сидящий на задней парте эльф заставил её довольно прищуриться, оборванка из деревни — сморщить нос, а светлые волосы Фредерики и её зелёные глаза вызвали неприятную ухмылку. Вежливый кашель мистера Уайета вынудил её встрепенуться. Майя лёгким прыгучим шагом направилась к своему месту, всё ещё разглядывая одноклассников, и не заметила, как прошла мимо своей парты. Облокотившись на чужой стол, она уже собиралась примоститься, как вдруг поняла, что её задница упёрлась в кого-то. В чьё-то тело. Майя обернулась, уставившись на сокурсника.
— Ой, я... А-а-а, это же ты! Как тебя?.. С кухни! — ещё не поборов первое смущение, она уже нелепо улыбнулась, открыв рот, и неспеша выпрямилась, опираясь на спинку стула. — Вот и познакомились! Я должна, вообще-то... вон там сидеть.
Ласково похлопав его по плечу, Майя попятилась к своему месту. Устроившись за партой, она со смущением и интересом огляделась, пытаясь понять, кто мог видеть эту нечаянную сцену.