Женщина, известная некогда как Безумная Сказочница, не смогла бы ответить на вопрос о том, почему она появилась этим вечером в картакасской гостинице, преодолев многочасовую дорогу из Гармонии в Скальд с увесистым дорожным мешком за плечами в образе полноватой гадалки, известной большинству картакасских простушек, верящих в магию крапленых игральных карт и поддельного нефритового черепа. Не смогла бы по одной простой причине: каждое утро эта рыжеволосая короткостриженая полуэльфийка, просыпаясь, ощущала в первую очередь мучительную пустоту в том месте, где полагалось быть ее подлинной личности. И это не была простая амнезия: ужас вызывало то, что не только воспоминания, но и характер, и способ мышления оказались утрачены, оставив после себя зияющую дыру в сознании, и ужас продолжался, пока женщине не удавалось ухватиться, как за спасительную соломинку, за свой текущий образ. Личность заменили личины. Много личин, как прекрасно проработанных, так и набросанных лишь в общих чертах - каждая со своим мировоззрением, характером, прошлым и социальным статусом. В отличие от матерых пройдох и актеров, она не играла роль - она была каждой из своих ипостасей в текущий момент. В противном случае ей пришлось бы оставаться наедине с пустотой, дырой, бездной, ужасом небытия...
А вот у мадам Кхамали имелись свои весьма веские резоны откликнуться на призыв известного чародея. Как и многих аферистов, вынужденных оперировать в ограниченном и замкнутом мирке маленьких городков и деревенек, в определенный момент ее настиг творческий кризис. Сеансы спиритизма в затемненной комнате, сопровождающиеся простенькими иллюзиями, вызывание духов умерших мужей и сыновей, карточные фокусы с крапленой колодой и чтением поверхностных желаний клиенток - все это приносило свой доход, однако некоторые источники потихоньку иссякали: даже отборных дур нельзя доить до бесконечности, теряя берега, это может оказаться попросту опасно. С женами же самых богатых и уважаемых людей обоих поселений, этим лакомым кусочком, ухо приходилось держать востро - прежде всего из-за их муженьков, которым так-то палец в рот не клади. Да и в целом - аферистке, лишенной возможности кочевать с места на место, набегами разоряя доверчивых простаков и сразу же скрываясь за горизонтом, приходилось вести себя крайне осторожно с собственной кормовой базой.
Вот недавно, по рекомендации подруг, к мадам Кхамали домой инкогнито заявилась госпожа Гассар, пятидесятилетняя жена известного скальдского торговца шерстью. Зашла она с весьма интересным пожеланием - изготовить приворотное зелье, способное влюбить в нее ее собственного племянника, юношу, который едва разменял шестнадцатую весну. Сумма за это дело предлагалась столь серьезная, что заставила "Странницу Туманов" всерьез задуматься над комбинацией, которая удовлетворила бы клиентку и не привела к визиту в дом скромной прорицательницы делегации с вилами и факелами. Проблема состояла в том, что ее возможности была пока что весьма ограничены: известность и репутация - спорные и сомнительные, магические силы - скромные, финансы, которыми можно свободно оперировать в целях получения прибыли... нет, не будем об этом, тут все совсем печально.
И предложение Тандора давало возможность решить сразу несколько ее проблем: тут тебе и слава, и денежное вознаграждение, и - чем духи не шутят? - новые магические секреты. Разумеется, мадам Кхамали хорошо осознавала риски данного предприятия, однако у каждого афериста в глубине души скрывается романтически-авантюрная жилка, стремление поставить однажды все на карту - без таких качеств не стоит и пытаться встать на эту скользкую преступную дорожку.
***
Она не вошла в гостиницу, а, скорее, величественно вплыла - сразу же, как только привела себя в порядок после долгого и утомительного пути в Скальд. Обилие слегка шуршащих пышных юбок, темно-зеленая накидка на распущенных рыжих волосах, бесчисленное множество фальшивых украшений с разными мистическими символами, и, наконец, поддельный нефритовый череп в руках - по словам самой Кхамали, добытый в где-то в небывалом туманном запределье у сущности столь древней и могучей, что сам звук ее имени вселяет ужас в сердца отборных храбрецов...
- Поклон и почет незримым хозяевам этой обители! - выйдя на середину обеденного зала и привлекши к себе максимум внимания, провозгласила глубоким грудным голосом гадалка, воздев руки и кланяясь пустому пространству в одном из темных углов. В этот момент несколько свечей в люстре над головой женщины погасли, но тут же снова загорелись, будто ее приветствию кто-то все же ответил. Затем, обведя взглядом набитый зеваками зал, она с деланным недоумением добавила:
- И вам здравствовать, честные люди Скальда, - эту фразу, впрочем, мадам Кхамали произнесла довольно небрежно, давая понять, что "незримые хозяева" интересуют ее куда больше публики из плоти и крови. Она уже уловила взгляды узнавания и удивления своих клиенток - иные из них смотрели на нее с радостным восторгом, но большинство, особенно женщины, приходившие с делами скользкими и деликатными, делали каменные лица и отводили глаза. Госпожа же Гассар, старая сладострастница, и вовсе побагровела как свежесваренный бурак (на который она, скажем прямо, весьма походила и формой своей физиономии).
- Приветствую, мессир. Позволите? - прошествовав к столу легко узнанного мага, аферистка, не дожидаясь приглашения, сбросила свою поклажу и величественно устроилась прямо напротив потенциального работодателя, аккуратно поставив череп на стол и положив на него сверху холеные ладони. - Духи сказали мне, господин Тандор, а люди подтвердили, что вам нужна помощь в некоем деле. Мадам Кхамали, медиум и прорицательница из Гармонии, к вашим услугам.