В глазах мертвых отражались лишь языки пламени, а навсегда застывший взгляд не выражал ничего, кроме равнодушия к живым. В погребальном костре тела исчезали медленно, было время, чтобы подкрепить силы, подобрать нужный скарб, погреться у огня и сказать бывшим соратникам напутственное слово, пусть оружие их и обернулось против своих.
После себя стражи оставили выжженную землю, горечью отдающее пепелище и погрузившуюся в непривычную тьму поляну. Лес молча наблюдал, не вмешиваясь. Ни звука не раздавалось из его глубин.
Разморенные теплом и сытной похлебкой, прошедшие долгий путь и измотанные неожиданной схваткой, верные хирдманы двинулись дальше. Поляна, исходившая дымом, неприветливая на вид, осталась позади, но всё еще была видна.
В тишине, разбавленной хрустом снега, вдруг ударил в уши неожиданно треск веток, словно кто-то ломал хворост для костра, не скрываясь, не считая нужным дождаться, когда стражи уйдут.
Почти сразу по глазам резанул яркий свет, сродни тому, что врасплох застиг бы Ингвара, покинь он темную кузню и выйди на белый от снега двор крепости. Всего несколько мгновений понадобилось глазам, чтобы привыкнуть и за это время на пятёрку воинов вполне могли напасть, но этого не произошло.
А лучше бы произошло это. Потому как остальное наверняка было бы неясно даже тем, кто общался с богами и слышал их ответы, приникнув пытливым взглядом к узелку с рунами.
За полночью вдруг пожаловал полдень, не желая ждать своей очереди целую вечность. Рассвело мгновенно, только глаза успели сомкнуть, да и только.
Но самое необъяснимое ожидало их позади, на покинутой только что поляне. Ноздри, предвосхищая увиденное, уже уловили аромат жареного мяса и дыма.
Огонь весело плясал на расчищенной от снега полянке. Расчищенной настолько, что темная земля проплешинами виднелась там и тут. Вокруг костра сидели трое - укутанные в шкуры и плащи громоздкие бесформенные фигуры. Наконечники копий хищно торчали в небо, подобно кронам окружавших их деревьев, расколотый надвое щит, залитый кровью, покоился тут же возле хозяина - то был Асфелт, они уже знали. На самодельном вертеле жарился кусок мяса - нога, которая так и не станет едой.
Мертвые так и не нашли покой.
ссылка