Когда пятерка лучших воинов выстроилась перед ярлом Хельги, когда раздались вопросы, смех, клятвы и ни единой жалобы или попыток избежать незавидной участи, вождь еще сильнее нахмурился. Стоило ли жертвовать вот так своими людьми из-за прихоти старого конунга? Неужели безумные кровожадные старухи способны дать хоть какой-то вразумительный совет?
Отряд состоял из самых выносливых и нужных Эрве Ордал людей но, отправляя их в лес Йотунов, вождь Хельги не мог рисковать и оставить в крепости ни единого из них: они были нужны друг другу в этом походе. А ему самому только и оставалось, что отвечать на вопросы.
- Солнце многие дни не показывает свой лик, мы не можем сеять, кормиться дарами моря, дети мрут еще в чревах своих матерей. Какое еще знамение нужно, чтобы желать окончания Рагнарёка? У конунга снова родился мертвый наследник, а прошлого старухи забрали в уплату за помощь, - Хельги смотрел без усмешки, хмуро. От Ревдис не укрылся взгляд вождя, мельком брошенный на нее при словах о детях. Они оба знали то, что мужчина или женщина, не выносившая ни разу ребенка, увидеть не смогли бы. Хильд, дочь конунга, отдавшая предпочтение службе в Эрве Ордал участи наследницы, вот уже месяц как округлилась лицом и стала бледнее обычного. Поэтому ли, но ее не было сегодня среди пятерки избранных вождем.
- Как видите, помощь от старух так и не пришла... , - горькая усмешка вождя возвещала о неверии в способность вёльв что-либо учинить, чтобы остановить гибель всего живого. - В послании конунг пишет лишь о том, что уродины задолжали ему совет. И просит не отправлять к старухам свою дочь... - ярл Хельги всегда отличался честностью. По тому, как упал его голос, стало еще яснее, что поход предстоит тяжелый.
- Наверное, гонцы должны были рассказать больше, но первый погиб во льдах фьорда, а второй на наших глазах.
- Я никогда не видел старух, - задумчиво продолжил вождь в ответ на просьбу Ревдис дать им совет. - Не был у них в гостях. И не отправлял туда своих людей, - он обвел тяжелым взглядом собравшихся. - Известен лишь путь, что ведет в их лес. Следопыты начертали карту и клялись, что она точная, - с этими словами Хельги поглядел на Лешата, в глазах мелькнули помимо воли веселые искорки. Тот знал, что подобные карты рисовали, сверяясь с рассказами прежних следопытов, чтобы по возможности не встречаться с обитателями леса Йотунов, частью которого и был Вёльвбринн или. как его называли, Кровавый лес.
- Говорят, что уродины знают все ответы и общаются с богами. Я не верил в это, пока не сбылось их пророчество о том, что мир потонет во льдах. Также молвят, что если принесенные дары им понравятся, то помощь не заставит себя ждать. Потому твой вопрос, - он пристально посмотрел на Бьёрна, - не лишен смысла. Как видишь, младенец их не устроил,- без улыбки, прищурившись, Хельги посмотрел на своего человека внимательно, прежде чем озвучить задание, которое под силам было лишь ему, - Раздобудь им что-то повкуснее. Но и тут я не советчик - о поселениях на востоке следопыты ничего не говорили.
Да и кто бы стал селиться в проклятом лесу, полном чудовищ.
В завершении своей длинной речи Хельги устало потер лицо заскорузлыми, красными от холода ладонями. Видно было, что в нем продолжали бороться присягнувший конунгу ярл крепости и всегда радеющий за своих людей вождь