Ночь выдалась беспокойной. Старая крепость ворочалась, ухала, стучала ставнями. Мороз скрипел в крепких воротах, а ветер завывал в закоулках, грозясь сбросить со стены дозорных.
Всё в ту ночь предвещало перемены.
Так подумал бы любой новый в крепости гость.
Однако воины Эрве Ордал давно перестали верить в знаки и пытаться углядеть в них предвестие скорой гибели. Знаков было так много, а смерти ещё больше, что на них уже не обращали внимания.
За три ночи до того в крепость не вернулся отряд. Раньше стражей северного предела было тринадцать, теперь осталось десять. Вождь Хельги не спешил отправлять новый отряд, но судьба распорядилась иначе.
Утром после промерзшей насквозь ночи, еле живой человек с почерневшими пальцами обеих рук добрался в крепость. В нательном кошельке у него было послание от Конунга Турогва. Человек, чьё имя они так и не узнали, умер спустя час, в лихорадочным бреду поминая мир и пророчествуя скорую гибель всему.
Прочитав послание, вождь крепости Хельги помрачнел. Будто и так не были вечно сдвинуты к переносице его брови.
Ещё спустя час в длинном доме - там, где они собирались вместе на трапезы, поминки и совет, ярл поставил перед собой пятерых - ровно половину от оставшихся в Эрве Ордал.
- Конунг отправляет вас к мерзким старухам, - иначе он вёльв не называл. - Похоже, все надежды теперь на них, - усмехнулся он.
- Испросите совета, как быть с этим…холодом и возвращаетесь, - без особых напутствий закончил немногословный Хельги. Будто бы три дня назад они не потеряли троих. Будто бы Кровавый лес был рощей, где парочки прогуливались и давали обещания друг другу.
- Вопросы?
Дорогу к вёльвам знал каждый в отряде, а вот воспользоваться ей никто не спешил. Вёльв не беспокоили многие годы. При Хельги такого ещё не бывало, чтобы воины Эрве Ордал добровольно отправились к старухам. Легенды гласили, что те были кровожадны и за свою помощь вполне могли потребовать кровавую жертву.