Покивав предупреждениям Зодиака и чирикнув на прощание краткое слово благодарности (если, конечно, это вообще было слово), Пеппи вспорхнула и вскоре скрылась между высокогорных троп и выступов, оставив в память о себе лишь пару выпавших перьев. Вы же двинулись в противоположную сторону - по туннелю, уходившему в глубь горы. Тьма проглотила вас почти мгновенно - в маслянистой тени низкого потолка скального прохода, молодой свет едва разгоревшегося на востоке солнца начинал захлебываться густым мраком где-то на пятом шаге. К девятому, он окончательно утопал в холодной, затхлой темноте, оставляя вас наедине с давящами стенами, чьи контуры смутно проступали вокруг. Так как единственными способными прозревать пещерный мрак были Джерри и Зодиак, вам пришлось зажечь факел. Не то, чтобы делать этого не хотелось - напротив - в тени скал, что помнили ещё первозданную ночь до первого восхода, живой огонек под рукой казался очень нужной, очень успокаивающей вещью. Его слабый свет, пляшущий на тысячелетней серости камня заставлял подниматься из глубин веков воспоминания об укрытии, которое первые разумные находили в подобных местах от отродий ночи. О кошмарах, не знавших и оной, напоминали сами скалы, дыша соленым холодом потопов и засух, некогда сформировавших континенты, известные смертным теперь. Заоблачные Пики были стары как сама земля, даже вам самим начинало казаться неуместным нарушать их покой мелочными интересами своих мимолетных жизней. Само косание чего-то столь извечного и непоколебимого будто бы старило, вытягивая тепло недавной умиротворенной трапезы с каждым выдохом. И если на плато вы смогли найти спокойствие, то в мрачном каменном корридоре царил подлинный, родственный понятиям жизни и смерти покой.
Вы шли, оглашая глухим эхом шагов проход, хаотично сужающийся и расширающийся будто глотка доисторического хищника. Самые узкие участки пути вам приходилось миновать по-одному, сгибаясь пополам и обдирая бедра и плечи о камень. В самых широких же вы могли идти шеренгой, не косаясь ни один-другого ни стен. Даже самые наблюдательные члены отряда не могли бы с уверенностью сказать, как давно покинули место привала - время было чуждо этим скалам и терялось в их серой неизменности. Оно боялось их, оно было здесь невластно. Пространство - его вечный спутник - также не походило на само себя, играя с сознанием невеселые шутки. Чувство направления твердило, что вы уходите вверх, хотя глаза и заверяли, что ни одна из поверхностей, по каким бы вы ни прошли не была хоть капельку выше других себе подобных. Вы не помнили, чтобы хоть раз вам пришлось повернуть, и все равно были уверены, что уже не единожды изменили направление движения. Тени, на которые делил окружающую тьму ваш скромный огонек, ползли и копошились вокруг, отплясывая в молчаливом ожидании когда ваша хлипкая защита потухнет. Они ждали так с тех самых пор как первый волк побоялся подходить к первому в истории костру, и были явно готовы ждать пока погаснет последняя на свете свеча. И вот, когда уже начинало казаться, что все вы понемногу слепнете и глохнете - так мало было вокруг видимого и слышимого - давящую тишину прорезал окрик.
– Halt! Wer geht diesen Weg?! – Шеймус и Маранта мгновенно узнали в рычащем и шипящем наречии язык дварфов, а глазам Джерри и Зодиака открылась внушительная картина - источник возгласа. Перегораживая от стены до стены и от пола до потолка широкую, похожую на маленькую пещеру область пути впереди вас, каменная стена могла бы сойти за естественного происхождения тупик, если бы не массивные, обитые железом ворота, попиравшие ряды строгих, крестовидных бойниц, похожив на черные глаза допотопного арахнида, поблескивающие наконечниками стрел.
– Reise- und Personaldokumente vorzeigen! – Добавил из зарешеченного оконца над вратами все тот же дребещаший, хриплый глас. Его эхо слепо заметалось под низким потолком, не позволяя древнему покою скал вновь занять законную вотчину.