В окно беззвучно постукивает сосновая ветка, за стеклом сквозь острые пальцы скал ветер гонит серый, словно пепел, песок. Резиденция Романова всего на высоте около двух километров, но воздух здесь уже настолько разряженный, что в помещениях стараются поддерживать искусственное давление. Для того и нужны толстые, не пропускающие звуков стекла. А еще, они выдерживают попадание тридцатимиллиметрового снаряда.
Вы находитесь на террасе – с одной стороны панорамное окно с видом на горы, с другой череда одинаковых дверей, лакированный паркет отражает вас, воздух пахнет хвоей. Перед панорамным окном стоит плетенная мебель: стол, два стула, графин воды и пара стаканов. Все чистое, аккуратное, на своих местах. И не пылинки – как в музее.
Звук шагов с режущим слух эхом в такой обстановке одновременно лишний и желанный – наконец-то прерывает мертвенную беззвучность. По террасе к вам подходят трое: светловолосый парень с тростью, в джинсах, желтых кедах и вязаном кардигане надо полагать сам Максим Романов.
— Господа лансеры, добрый день!
Это его трость стучала по полу громче всех.
— Я Максим Романов, лайн командер Восьмого флота, — Пожимает вам руки, – приятно познакомится. Это мейжор Андрей Есенин, он занимает организацией нашей небольшой поездки. Вероятно вы с ним уже общались.
Худощавый пожилой мужчина с седой бородкой и бледно голубыми, едва не белыми глазами. Одет дорого, будто бы куда дороже и аккуратнее чем сам Романов.
— Кхе-х. В основном текстом. Только пару раз созвонились без видео, — Едва Есенин заговорил вы поняли – да, правда общались. Агент свел вас именно с ним, с ним вы обговаривали условия контракта, он же организовал вам трансфер до резиденции Романова младшего.
— А это Дживс, мой камердинер и друг, — Снова Максим с улыбкой указывает на высокого молодого человека с запущенной прической и походкой убийцы.
На фоне строго одетых спутников, в музейном интерьере Максим кажется чужим. Беззвучная сосна за окном и два плетенных стула на пятерых не добавляют уюта.
— Насколько я понимаю, Андрей не посвящал вас в детали путешествия. Требования безопасности, все такое. Так что позвольте мне немного рассказать, раз уж нам суждено провести несколько месяцев в компании друг друга. Мы отправляемся на Астодорию.
Максим на секунду замолкает, чтобы поправить прядь волос. Наверное он слегка разочарован отсутствием реакции. Видимо, путешествие на Астодорию должно было вас как минимум удивить, или даже шокировать.
— Э... на Астодорию, да. Я хочу встретиться с союзным Администратором. Вы, возможно, слышали – Астодория подала заявку на вступление в Союз и в прошлом году к нам в систему прибыл Администратор Союза. Он проведет тут несколько лет, помогая совершенствовать систему управления и законодательство Астодории так, чтобы приблизить их к союзным стандартам, пока на Колыбели будут рассматривать заявку.
Резкий порыв ветра бросает ветку сосны в стекло, как всегда беззвучно, но неожиданно. Максим и Есенин (а может быть и вы тоже) рефлекторно оборачиваются к окну, но Дживс ни на секунду не сводит с вас взгляда, словно ожидая, что вы воспользуетесь моментом, чтобы убить его... друга
— Мы с господином Администратором предварительно обсудили возможность встречи и он рад будет увидится лично. К сожалению, дела не отпускают его с Астодории, ну а я... Хех, я – богатенький наследник, путешествия это ведь то чем обычно занимаются такие люди, верно?
Есенин что-то начинает набирать на своем коммуникаторе.
— Наверняка вы задаетесь вопросом, почему мне потребовались ваши услуги – людей несомненно достойных и первоклассных специалистов, но все же посторонних. Дело в том, что мне не хотелось бы прибывать на Астодорию во главе офицеров Восьмого флота. У нас несколько неприятная совместная история, такой визит мог бы вызвать ненужные асоциации. Кроме того, буду с вами честен – здесь на Опоре IV многие не одобрили бы саму идею нашего путешествия, если бы знали о ней. В том числе, мой отец.
Максим смущенно улыбается.
— Вы не подумайте, он не такой тиран. Просто он вайс эдмирал, он должен соответствовать своему высокому званию. Для него любые переговоры с Союзом или АНА неприемлемы. Ну и он... Он считает что из меня плохой сын, ведь я не могу пилотировать меха, вести людей в бой.
Трость чуть заметно стукнула по паркету.
— На самом деле, я считаю, что мое увечье не изъян, а подарок судьбы! Оно позволило мне взглянуть на многие вещи иначе. Понимаете, мой род ведет свою историю от офицеров Секкома, мы всегда были воинами, полководцами. И куда это нас привело? Мой отец проиграл войну. Мой дед проиграл бессмысленную войну. Даже основатель нашего рода – первый вайс эдмирал Восьмого Флота бежал сюда – на Опору – потому что проиграл войну.
Максим покачнулся, два не потеряв равновесие. Он уже некоторое время сжимал трость обеими руками, и забыл опираться на нее.
— Так может быть, нам просто пора прекратить воевать? Вы наверняка спускались с орбиты на Лифте. Потрясающее сооружение. Многие офицеры считают его копьем в сердце Опоры, но я вижу в нем нашу надежду. Да, сейчас им владеет монополия, да с его помощью они разоряют нашу планету. Но такое положение дел не выгодно не только нам, но и тем кто покупает наши ресурсы. Оно противоречит идеалам Союза, в конце-концов. Да, многие на Астодории видят в нас кровожадных монстров, но двадцать лет прошло! Опора уже другая, сама Астодория другая. На обеих планетах есть люди, которые желающие помочь нам. И сейчас, когда Астодория готовится вступить в Союз, самое время поднять вопрос использования Лифта.
Максим перевел дух, налил себе воды из графина, отхлебнул.
— Мы с вам покажем всем, что то чего не смогли достичь мои родители огромной кровью, на самом деле решается доброй волей и открытостью. Вот. Простите, что загрузил.
Возникшую паузу заполнили появившиеся из одинаковых дверей одинаковые слуги. Они внесли еще несколько стульев и портативный проектор. Стаканов, впрочем, не добавилось.
— Позвольте теперь мне, лайн командер, — Есенин оторвался от своего коммуникатора и смахнул изображение на проектор. Появилась стилизованная схема Прохода Вейса: солнце, газовый гигант Столп, маленькая Опора IV на его орбите и зеленая, по крупнее и ближе к солнцу, Астодория.
— Мы отправляемся завтра, на рассвете. Это примерно через сорок часов. Все путешествие при ускорении один же займет около трех месяцев. Ваша задача обеспечить безопасность лайн командера и его свиты в ключевых точках марштрута.
Опора заморгала зеленым.
— При взлете с Опоры IV и первоначальном разгоне. А потом, — Засветилась ярче Астодория, — При выходе на постоянную орбиту Астодории и до посадки в космопорту. По первой части задания...
Есенин говорил монотонным голосом лектора, явно испытывая некоторую неприязнь к схеме, которую пришлось рисовать специально для этого брифинга.
— Мы сделали все возможное, чтобы предотвратить утечку информации, потому особых опасностей не ожидаем. Однако у рода Романовых много врагов среди офицеров. Потому наш отлет будет проходить в режиме строжайшей секретности. Завтра, в пять утра актер, похожий на командера Романова сядет в прогулочный шатл в космопорту тут в долине.
На проектора появилась схема космопорта, стиснутого со всех сторон острыми горами опоры IV. На посадочной площадке были изображены три шатла: большой и два поменьше.
— После взлета, шатл в сопровождении двух кораблей охраны направится к дрейфующему на стационарной орбите кораблю Надежда – личной яхте командера Романова. По пути один из кораблей сопровождения обнаружит неполадки и отклонится от курса.
Пунктирная линия сразу после взлета свернула в сторону, ближе к поверхности Опоры IV.
— Конечно, сам командер Романов и все здесь присутствующие будут находится на этом корабле. Эмитируя повреждение реактора, мы будем вынуждены держать малую скорость и как следствие не достигнем заявленной целевой орбиты. Вместо этого запросим у диспетчеров разрешение на посадку. Садится обратно мы, конечно, не будем.
Есенин глянул на вас поверх очков, как лектор, который только что произнес прописную истину, но не уверен, что студенты могли ее осознать.
— Вместо этого, на нашу орбиту спустится сухогруз Рангун-3, зафрахтованный подставной компанией корабль с портом приписки в поясе астероидов. Он подберет нас и на нем мы продолжим путешествие.
На проекторе появилось изображение массивного сухогруза, а так же его идентификационные коды и технические характеристики.
— На борту корабля будет принтер второй очереди, что позволит вам, в случае необходимости, провести ремонт ваших механизированных шасси и приготовится ко второй фазе операции. Повторюсь...
Есенин вздохнул, и продолжил занудным тоном.
— ... Мы не ожидаем неприятностей на этой части пути. Однако, если нападение случится, то скорее всего в космосе. Либо – крайне маловероятно – на территории космопорта. Противниками в обоих случаях скорее всего могут быть механизированные шасси мятежных офицеров и силы их сопровождения. Ничего такого с чем вы не могли бы справится. Что до подготовки...
Есенин вывел на проектор схему резиденции.
— Мы располагаем стационарным принтером второй очереди, здесь в поместье, что позволит вам приготовить ваши механизированные шасси. Кроме того, если вы предпочитаете сопровождать шатл, находясь снаружи, в космопорту предусмотрена возможность установить на ваши шасси дополнительные реактивные ускорители.
Проектор потух. Есенин чуть заметно скривился.
— Вопросы?