Обычно караваны из Хэмэта в Шахты Изахин не требовали большой охраны. Торговый маршрут был проложен десятилетия назад через относительно безопасные земли Марзабара. Однако сейчас, из-за напряженных отношений между Марзабаром и Царством Шам, обычный торговый путь оказался закрыт. Впрочем кто-то всегда готов рискнуть головой ради лишнего мешка монет, и вот уже большой караван, груженый шкурами анкуров* и хитиновыми панцирями, отправился в путь. Для охраны и выбора маршрута торговцы наняли несколько десятков Катари. Вы были среди них.
На общем совете приняли решение обойти горную гряду c севера, после чего следовать на запад, а когда на горизонте появится Драконий Пик свернуть на юг, проскользнув между лежбищем виверн и заставами марзабарцев. Путь шёл на удивление спокойно, и за десять дней катари только три раза пришлось брать в руки оружие, когда хищные звери пустыни пытались полакомиться тяжело груженными неповоротливыми ящерами.
Однако удача покинула вас когда до границы Шам оставался один дневной переход. Ночью напали неизвестные. Много. Часовые умерли не успев поднять тревогу.
В коротком и яростном сражении большинство охраны и торговцев были перебиты. Но вы выжили. Каким-то чудом. Затем были ещё два дня ходьбы, но теперь вы медленно плелись следом за захваченными ящерами, глотая поднимаемую ими пыль. Вам не давали есть и даже пить. Избитые, обессилевшие, связанные в цепочку одной веревкой, под внимательным надзором охранников, то и дело толкающих отстающих тупой стороной копий, вы шли на север, всё ближе подходя к опасной земле виверн. Огромный, изрытый пещерами Драконий Пик теперь нависал над вами, заполняя горизонт. Это были опасные земли, место охоты гигантских летающих монстров. Даже нападавшие, не смотря на то что явно привыкли ходить этим путём, начали кидать взгляды на небо и то и дело подстёгивать уставших ящеров.
К этому моменту из десятка захваченных в плен осталось только пятеро. Если кто-то из пленников падал на землю, не в состоянии двигаться дальше, будь причиной раны, солнечный удар или просто усталость, стражники не церемонясь добивали его на месте. С трудом переставляя с места на место одеревеневшие ноги вы чувствовали что вам тоже осталось недолго, но в этот момент отряд зашёл в глубокий каньон. А спустя ещё час пути вы увидели место назначения. Целое поселение оказалось спрятано под одной из почти вертикальных стен каньона, притаившееся в ущелье от окружающего мира. Огромную башню в центре окружали десятки слепленных из глины домов, другие помещения были выдолблены прямо в каменной толще.
Вас провели по довольно людной улице, где захваченный караван был встречен радостными криками и улюлюканьем, затем завели в башню и втолкнули в темную камеру, впервые дав немного времени чтобы передохнуть. Спустя какое-то время пришёл неизвестный и задал один вопрос, принадлежите вы к Катари или нет. Вы ответили да. Пятый, бывший единственным выжившим торговцем, заявил о том что он из знатного рода, имеет много богатых друзей и готов заплатить любой выкуп за свободу. Его связали и увели.
Вам же принесли воды и какой-то еды. Вонючая серая похлёбка казалось наполовину состояла из разведенной с водой земли, но это была первая еда, а с ней проснулась и надежда на то что вас хотят оставить живыми. Оставленные наедине, измотанные, вы один за другим проваливались в сон, чувствуя как странный травянистый аромат заполняет помещение перед тем как веки наливались свинцом...
Пробуждение тоже было не из приятных. Вас растолкали ударами, криками и пинками, и тут же погнали куда-то ещё. Чувствуя жуткую слабость и ужасную боль в горле, вы поднялись и, подгоняемые новыми ударами, поплелись за стражей. Несколько лестниц наверх, затем огромный медленный лифт, со скрипом поднимающий платформу, на которой уместилось больше десятка человек, снова несколько лестниц, и вот вы стоите перед большой дверью, по обеим сторонам от которой расположилось несколько стражников, высоких, закутанных с головы до ног в яркую синюю ткань, с хищными масками, сделанными из невана, и оружием Основателей в руках.**
- Доставили пленных по указу господина. - Голос одного из охранников, что приволокли вас к этим дверям, заметно дрогнул на последнем слове.
Маска в виде черепа неторопливо повернулась и внимательно изучила сначала пленников, затем стоящих за ними охранников, после чего закованная в перчатку рука толкнула створку двери.
- Внутрь. Только пленные. - Глухой голос из-под маски звучал почти безжизненно. Так мог бы говорить камень. - Вы не нужны.
Стражники вздохнули с облегчением, быстро затолкнули вас внутрь, и поспешили захлопнуть створки за вашей спиной. Вы обнаружили себя в полутемном помещении, увешанном сотнями устройств Основателей. Они были везде: на столах, громоздились под ними, подвешенные к стенам и потолку, подключенные друг к другу сетью пугающих проводов. Булькающие, мигающие, монотонно гудящие и шипящие. По сравнению с этим местом даже магические лавки Шамрута выглядели как игровая площадка для маленьких детей.
Между столами ходило несколько неизвестных, работая над каким-то устройством, а вдоль стен расположилось ещё с десяток таких же стражников: неподвижных, молчаливых, одетых в схожую одежду и украшения. Четверо из них тут же отделились от стен, словно по команде, и, вскинув оружие, встали вокруг пленников.
- Значит вы и есть те глупцы, что осмелились залезть в мои земли. - Заявил один из работающих над устройством людей, кинув на пленников быстрый взгляд. Тон его голоса не оставлял сомнений что именно он руководит всем в этом месте. - Довольно опрометчивое решение... Впрочем, думаю, у вас уже было время это обдумать. Но сейчас вы задаётесь другим вопросом. Что же я планирую сделать с вами дальше? Мне не нужны рабы, так что в обычной ситуации я бы использовал ваши тела для пары экспериментов. После чего скормил бы то что осталось ящерам, как и того глупца, что вчера пытался выторговать у меня свою жалкую жизнь. Однако можете считать что вам улыбнулась удача...
Закончив подключать провода к непонятному устройству, мужчина наконец оторвал взгляд от стола и перевёл его на вас, так что теперь вы могли видеть его древнее, покрытое морщинами лицо, и тяжелый взгляд из-под мощных нависающих бровей.***
- Я собираю отряд в Гибельный Лес. Мне нужно забрать один артефакт. Мои люди установили его положение, но не смогли его вынести из-за... Небольшой конфронтации с жителями Долины Таманг. Поэтому я решил отправить туда вас. Это ведь то чем Катари зарабатывают на жизнь? Принесёте мне то что я хочу и получите жизнь и свободу. Как можете понять что это не предложение. Впрочем, если хотите умереть здесь и сейчас, ваше право.