- Ну так, - ответила Джения неожиданно бодрым и оптимистичным тоном на вопрос дварфа - как же мне его не знать. Мы давние коллеги. Ты думаешь, с чьей руки я обитаю в лесу и приглядываю за ним? - она с какой-то типично женской хитринкой подмигнула Йоктору.
Внезапное заявление волшебника, однако, приковало к себе её внимание. Она с удивлением воззрилась на Тулдра, оценивающе его оглядела.
- Ну давай.
Сам же Тулдр, по всей видимости, был тронут прощальными словами своих без пяти минут бывших коллег. На его зелёном, словно корой поросшем лице прорезалась улыбка, когда его обнял рыжий дварф и даже дал ему своей выпивки.
- Прощайте, друзья. И да осветят боги ваш путь. - с этими словами он взобрался на коня, и кивнул всаднице на волке, давая понять о своей готовности отправляться. Маленькая ящерка выглянула из-под панциря тортла и с детской невинной улыбкой оглядела всех членов "Синих Масок". Один из её чёрных бусинок-глаз моргнул, как будто на прощание.
- Касательно твоего вопроса, - Джения обратилась к Луизе - нет. Все мои предостережения основываются только на известных фактах и предположениях на их основании, которые кажутся мне наиболее вероятными и логичными. Но должна признаться, что мои предчувствия так же говорят о чём-то большом и опасном. - следопытка выдержала короткую паузу, и уже прощальным тоном добавила: - Удачи вам всем. И Высокому Рогу.
Кивнув, она схватилась за загривок здорового волка, и прошептав что-то, повела его на север-северо-запад. Тулдр ускакал за ней. Его конь поднял после себя небольшое облако пыли, оставляя наёмников одних.
- Они спешат - подал голос Ульвен - и нам стоит последовать их примеру. Вперёд.
То ли из-за предостережений Джении, то ли из-за своих собственных предчувствий, то ли из-за желания быстрее добраться до города и получить награду, но наёмники хлестнули поводьями и повели своих коней дальше по тракту, к городу. Животные устало и протестующе заржали, но всё же покорно поскакали галопом по каменной кладке, звонко цокая своими копытами.
Солнца уже не было видно. Даже если бы взор не преграждали титанические хребты Штормовых Рогов, на западе приключенцы увидели лишь слабую синеву, отголосок огненной сферы Амонатора. Ночь полноправно вступала в свои права. И она была темна. Как-то по-особенному темна. Изредка останавливаясь, чтобы давать коням хотя-бы пол минуты передышки, наёмники ощущали некоторое раздражение. Словно какой-то шум прорезался сквозь тяжёлое дыхание коней и их собственное. Он напоминал не то зудение саранчи, не то шорох зерна. В одну из таких остановок орк, всё это время ехавший абсолютно тихо перекинутым через коня Ульвена, помотал головой, словно пытаясь осмотреться вокруг через мешок, коротко усмехнулся и вновь смолк. Ветер, подувший со стороны гор, показался резко холодным, пробирающим до костей. Один из последних признаков уходящей зимы напомнил о себе, заставив отряд всадников поёжиться и поскакать дальше.
Путь до крепости занял около двух часов. Уже миновав мельницу, "Синие Маски" приближались к стенам, наконец сжалившись над конями и снизив темп до бега рысью. Впереди на стенах мелькали между каменных зубьев огни факелов в руках расхаживающих туда-сюда солдат. Поднимаясь на холм, на котором стоял город, "Синим Маскам" открывался хороший вид на долину. Однако до местных красот, которыми они уже успели полюбоваться, наёмникам было мало дела. Опорный пункт был близок. А с ним и награда.
Но, подобно грому, над долиной пронёсся гулкий звук. Донёсшийся с юга, со стороны леса, это был низкий, трубный звук. Йоктор узнал в нём звук боевого рога. Только, судя по извлекаемому тону, сама труба была очень большой, и тот, кто в неё дул, имел большие лёгкие. Следом за первым сразу же зазвучали и другие, так же с юга, поднимая всю долину на уши. Солдаты на стенах замерли, и все как один обратили свои взоры к Лесу Короля. И спустя секунду землю перед лесом объяло пламя. Неисчислимое количество факелов стали зажигаться один за другим, покрывая землю своеобразным пятном огня. Силуэты, державшие факела, были неразличимы, но с их стороны стали доноситься характерные, и до боли знакомы гикающие, противные, высокие, низкие, скрипучие, отрывистые голоса. Несомненно, в тот миг вся долина встала на уши. А образовавшееся пятно пламени - вместе с тёмными силуэтами, держащими его - стало двигаться к городу. Звуки сотен шагов эхом доносились до стен, а если бы кто-то из отряда авантюристов спешился с коня и встал на землю, даже почувствовал бы слабую вибрацию земли.
- ТР-Р-РЕВО-О-ОГА-А!!! - послышалось со стороны города. Стражники забегали на стене, занимая свои позиции, некоторые стали быстрыми и громкими командами раздавать приказы, координируя действия остальных, прибывали новые вооружённые, и даже порой проглядывались люди в робах.
Наёмный отряд "Синие Маски", по воле судьбы к этому моменту находившийся недалеко от стен, преодолел оставшиеся футы на полном ходу. Но солдаты, заметившие приближение конного отряда, наставили на них луки и арбалеты.
- Стоять! Именем короля! - говоривший, чьё лицо виднелось между двумя зубцами, выставил одну руку вперёд, останавливая отряд, а другую воздел кверху сжав в кулак и давая знак остальным приготовиться.