And this light now bestowed on the lowly
Cannot reach the dark corners of old
Cruel rule of the highborn and holy
Lies in smoldering ash in the cold
(Miracle of Sound)Когда Ардрет вышел из натопленной избы, буря все еще бушевала, заметая следы, укутывая черный лес глубоким снежным покрывалом, скрадывающим звуки и будто бы подсвечивающим тени неуютным мертвенным светом. Стоящие напротив крыльца сани словно не замечали непогоды: снега на них так и не намело - тонкий слой изморози вместо ожидаемых сугробов. Тишина стояла вокруг почти оглушительная - ни ветка нигде не треснет, ни одно дерево не скрипнет, редкие завывания ветра звучат как будто приглушенно, почти не обращая на себя внимания. Увы, сейчас он даже если и взлетит, то увидит не так уж много - помимо тяжелых облаков, полных снега и непогоды.
Одна за другой собаки заснули, Дуан медленно менял естество, и к тому времени, как он закончил, за окнами по-прежнему мело. Это и к лучшему - отдохнуть не мешало и ему. Часы тянулись томительно, но спокойно. Избушка исправно обновляла яства каждый раз, как кто-то садился за стол, убирая остатки, когда из-за стола вставали все, кто сидел. Выспавшись, собаки попросились на улицу, покрутились вокруг домика, все перенюхали, пристально поизучали сани и, замерзнув, вернулись, чтобы попросить еды и снова развалиться под лавками.
Все феи, спавшие в том домике, видели сны. Высокие ледяные своды, поражавшие размерами и великолепием. Затейливые статуи неизвестных существ. Свет, бесконечно стекающий по прозрачным стенам, за умопомрачительной толщиной которых едва-едва угадываются очертания соседних комнат. Везде лежит снег, с потолка свисают сосульки. Они гуляли по никогда прежде не виданным залам неизвестной крепости и везде отмечали следы запустения. Лишь однажды, проходя мимо чего-то, отдаленно напоминающего библиотеку, чьи стены от гладкого зеркального пола до теряющегося в светлых сводах потолка покрывали странные нечитаемые руны, они увидели стоящего в центре зала в полной растерянности облаченного в сверкающую кольчугу и белые шаровары… Летнего перворожденного. Статный и широкоплечий, он выглядел как потерявшийся ребенок - глаза его тревожно перебегали от строчки к строчке, но те утешения не приносили. Ардрету и Зеленице эти руны были знакомы - они их уже видели совсем недавно, Змей даже пытался их читать - дважды.
Ледяная крепость:
Летний:
Наконец, пороша поредела, Дуан проснулся отдохнувшим и свежим и, когда, наконец, воцарился ясный синий вечер, встретивший их пару суток назад в Зимних владениях, перворожденный взлетел под небеса обозревать окрестности.
С высоты птичьего полета лес раскинулся нескончаемыми рукавами в обе стороны, будто бы обнимая земли северного соседа. Он тянулся, и тянулся, и тянулся, казалось, без конца, но поперек был не так уж и широк. Прикинув расстояние, Змей решил, что за полтора дня точно выберутся, а может и меньше. За лесом справа поднимался тонкий, едва видный дымок - над уютной ложбиной меж двух холмов, закрытой с двух других сторон лесом. В той же стороне, но несколько дальше, был виден еще один, но значительно дальше первого. Ничего похожего на дворец Зимнего в обозримом пространстве не видать. Слева довольно близко многочисленными резкими складками бугрились горы, покрытые где-то снегом, где-то лесом, защищая внутренние земли от побережья. Справа берега видно не было, разве что очень далеко - почти неразличимо даже для острого ястребиного зрения.
После странного сна с озадаченным и, как показалось Зеленице, чем-то сильно расстроенным Летним, он проснулся на удивление бодрым и живым. Дождавшись окончания бурана, вместе с Ардретом вышел прогуляться под луной и звездами, а заодно попытаться наладить контакт с местными мелкими духами. Те, как это обычно бывает у Зимних, доверием не проникались. Слушали по большей части молча, отвечали сухо и односложно, если вообще отвечали, но по их реакции, по тому как они нервно оглядывались, хмуро изучали элементаля, покачивали головами - те, у кого, конечно, было нечто подобное, - Зеленица довольно быстро уверился в том, что ближайшее жилье отсюда к северо-востоку - и явно не одно, а целая цепочка небольших деревень и одна, кажется, даже имеет какое-то особое значение в этих землях.
О дворце своего владыки рассказывать не хотел никто. Все как-то неловко замолкали, как только лесной дух спрашивал, пока один юный и глупый не признался, что никакого дворца на самом деле и нет. Лорд обитает глубоко под землей примерно в центре своих владений и ближайший (но не единственный) вход в те подземелья в западных горах.