Последняя встреча с пустынниками проходит в куда более тихой обстановке. И им не до песен, и вам не до разговоров. Да и отношение к вам меняется. Если раньше они смотрели на вас настороженно, не зная, чего ждать – то теперь смотрят как на богов. Особенно на Искателя, которая лечит раны одним прикосновением.
— Кто вы? — ещё раз выдыхает Шаис, когда под умелыми действиями девушки, и помощи Слушателя кость встаёт на место. И теперь в его словах звучит не любопытство, не вежливость, а чуть ли не благоговейный страх. Ведь вы не только исцеляли и поднимали на ноги, но и убили вечного стража пустыни.
— Раньше этот путь был Испытанием, — Шаис выделяет интонацией заглавную букву последнего слова. — Теперь же на пути к Священному морю не осталось преград. Я не знаю, благодарить ли вас за это – кто знает, чем это обернётся для моего народа. Но за то, что не оставили нас в беде, за защиту – спасибо.
Мужчина прикладывает руку к груди, в районе сердца, и отвешивает вам низкий поклон.
На этом ваши пути расходятся – теперь уже, видимо, навсегда.
Караван медленно уходит в бескрайнюю синеву неба, а вы – вперёд, к зеленеющим лесам. Только Храм нависает над пустыней недвижимой глыбой камня и металла, и теперь в его затенённом образе видится не только величественная древность, но и мрачный памятник погибшим.
* * *
… После встречи с стражем Храма, вы ещё некоторое время шли по пустыне. Но судьба, словно щадя вас, не подбрасывала новых испытаний. Вернее, были – и гигантские существа, похожие на богомолов, покрытые зелёным хитином, и не менее огромные ящерицы, чьи языки плавили даже вашу броню. Но все эти опасности легко преодолевались вашей основной ударной группой – Вершителем и Охотником.
Путешествие продолжалось, и вместе с течением времени возвращались и воспоминания: всё также в образе видений они рассказывали вам о вашем (но точно ли вашем, а не похожих на вас людей?) прошлом, и открывая заново всё больше ваших личных особенностей и способностей.
Вершитель однажды обнаружил, что стоит на какой-то площадке в бескрайнем космосе. За ним высились нагромождения блоков какой-то станции: он вёл огонь из своего верного оружия, выстреливая сгустки импульсного пламени в странных существ – как вообще что-то могло существовать здесь?! — с длинными цепкими руками и тощими, как палки телами, замотанными в лохмотья. Они говорили на неизвестном языке и отвечали тебе разноцветными взрывами, продавливающими платформу. Кажется, ты прикрывал чьё-то отступление… на этом воспоминание обрывалось.
Охотник всё также страдала от странных видений того боя, что увидела в пустыне. Каждый раз оно обрастало всё новыми деталями, но суть по-прежнему ускользала. Изредка это видение прерывали другие, более приземлённые – в них появлялись существа, которые встречались уже тебе по ходу путешествия.
Страннику же всё чаще приходил образ какой-то машины. Она нависала над ним своим острым клювом, раскинув крылья… но он не чувствовал страха или угрозы. Наоборот, скорее… партнерство. Безмолвный соратник, понимающий тебя с полуслова. Да, это лучше всего описывало твои ощущения от этого видения металлической птицы.
Слушатель вспоминал себя среди бесчисленного числа пробирок и реторт, в которых что-то кипело, происходили какие-то процессы… кажется, он создавал какую-то вакцину. Или не он? Но куда интереснее было, от чего. Бурлящий красный эликсир точно был целебным, но вот его назначение ускользало от Слушателя.
Искатель брела среди собрания людей в белом. Что удивительно – все в толпе были синевласы… как и она сама! Это было интересное открытие, но куда интереснее было то что она ходила между троицами практикующих что-то похожее на магию, и последовательно записывала за ними все объяснения и движения. Одно из таких заклинаний ей показалось очень похожим на Барьер… и тут видение снова оборвалось.
Танцор… танцевал. Среди странных существ, похожих на смесь совы и медведя. Но умиротворённая атмосфера сменилась тревожной: в деревню этих странных существ пришли другие, в чёрных одеждах. И Танцору пришлось убивать. Сколько пришлось убить? Стерлось из памяти. Выжил ли ты, или ценой своей жизни защитил этих милых диковатых существ? Воспоминание не даёт на это ответа.
* * *
Расшифрованная карточка Странника навела путешественников на ещё одно место, оставленное древними. К югу от города, обнаружился целый храмовый комплекс, подобный тому, что был в пустыне. В отличие от последнего, он был защищён массивной стеной, даже вернее металлическим коробом, вход в который был только через одни-единственные ворота – и именно благодаря этой карточке путешественником удалось пройти внутрь.
К тому времени отряд уже чуть лучше освоился со своими способностями, но даже так защитники этого странного места – казалось. не прекращавшего функционировать ни на минуту, и светившегося разноцветными огоньками ярче, чем любое помещение Храма, – даже так защитники Завода представляли серьёзную угрозу, будучи в чём-то родственными тому же Червю, что встречал вас в Пустыне, хоть и отличаясь от него видом. Здесь были и четвероногие, и шестиногие, и прямоходящие автоматоны, вооруженные разнообразными вещами – от огнестрельного оружия, до импульсных орудий, подобных тем, что были вооружены вы. Но вместе с тем здесь было, чем поживиться: Искатель могла пополнить запас батарей, да и кое-что из вооружения пришлось как раз для вас. Похоже, и с этим местом вас связывала какая-то история…
… Но единственный, кто мог бы вам о ней рассказать – подобный вам, хранитель этого места, был чем-то испорчен. Синее пламя, горевшее в его душе, кто-то поработил, и теперь оно горело тёмно-фиолетовым, вызывая зловещие ассоциации. Он что-то бессвязно бормотал о том, что Древние заслужили свою участь, что Синее Пламя – лишь ничтожная часть настоящей силы. В конце концов, вы были вынуждены уничтожить его, и это составило определённые трудности. Если бы не новое вооружение Вершителя, косящее ударами миниатюрных ракетных снарядов призываемых Хранителем роботов, вам бы пришлось тяжко.
Как бы то ни было, поход на Завод был оправдан хотя бы в плане того, что в дальнейшее путешествие вы выступали более уверенно.
* * *
После Завода новое хранилище знаний и артефактов древних выглядело не таким удивительным – хотя, путешествуя мимо города и невольно всё-таки рассматривая его, хотя бы издали, вы можете подметить, как различается современная культура и культура прошлого. Нет, высокие технологии ещё живы, но даже близко не сравняться с тем, что было до. И здания меньше, и обставлены беднее. Нет вездесущего Синего Пламени, а то что умеет, например, Искатель, приравнивается к чудесам.
Зато это место встречает вас прохладой мертвеца. Здесь нет той агрессивной суматохи, происходившей на заводе, но куда сложнее как раз-таки вернуть его к возможности минимально функционировать и не заплутать в этих мрачных лабиринтах без капли света или Синего Пламени: здесь больше всего подходят возможности Слушателя и Искателя. Медленно. но верно преодолевается лабиринт брошенной древними базы, открывая свои секреты и снабжая всё новыми инструментами и фактами в опознании прошлого. Всё больше информации всплывает в книге Искателя, всё больше воспоминаний приходит другим.
Но, наверное, самое большое откровение ожидает Странника. Когда Общими усилиями отряд освещает огромное пустое помещение, из тьмы на него надвигается… знакомый металлический клюв. И приходит наконец понимание – вот его истинное назначение: управляться с этим кораблём.
Внутри хватает места, чтобы расположиться всему отряду, а сам Странник легко запускает системы управления. Обтекаемый корпус постепенно приходит в движения и крылатый гигант взмывает с площадки вверх, под синее небо, через раскрывшиеся створки ангара, по которым ссыпается многолетняя толща песка.
Теперь можно брать курс на Башню.
… Вот только тень того, о чём говорил Хранитель продолжает вас преследовать. Не успевает Странник даже взять разгон, как из моря внизу навстречу вам поднимается настоящий Левиафан – о том, что это такое, вас информируют системы корабля. Крылатая тварь, похоже, чувствует себя прекрасно как в воде, так и в воздухе. Иссиня-чёрная, светящаяся изнутри, она раз за разом пытается сбить ваше судно, не боясь ничего, и демонстрируя удивительную скорость, когда Странник пытается сбросить её с хвоста. Было во всём этом что-то величественно-завораживающее – чудище, чья тень легко накрывала город, оставшийся позади, и юркая стальная птица, пытающаяся что-то противопоставить ему.
Похоже, чтобы добраться до башни вам придётся с ней что-то сделать.