По легкомысленному и немного восторженному личику наследницы достойного курфюрста невозможно было понять, что она думает на самом деле, и думает ли: впору было предположить, что скользнувшая во взоре девушки серьезность тебе показалась. По крайней мере, на твой уважительно-нейтральный комментарий она ответила с широкой улыбкой, подцепив тебя под локоток и таща к жарко обсуждающей что-то компании студиозусов и фрейлин:
- Амадей, не надо быть таким исполненным формальности букой! Мы оба – дворяне Виссенланда, и в такой обстановке можем общаться на равных! Титул титулом, а древность крови никто не отменял, даже если она не всегда подтверждается непрерывными бумагами. И не надо меня демонизировать – ах, девичья память иногда помнит отчетливо такие мелочи, что диву даешься. И зря вы чувствуете вину перед Леосом – напротив, братик вам весьма благодарен за урок. Именно после той дуэли Леос осознал, что не все в мире так просто и понятно, как ему казалось, и начал усердно заниматься с клинком, в чем достиг немалых успехов. Если бы ты не проучил бы его, он так бы и остался исполненным веры в собственную непобедимость без подтверждения ее делом. Так что ты совершенно зря переживаешь!
И, право дело, - она рассмеялась серебристыми колокольцами, - не стоит судить обо мне по паре слов. То, что я помню кое-что из того, что папенька и наставники силятся вложить в мою прекрасную головку, еще не свидетельство моих личных заслуг. Слава Сигмару, я не лишена хороших советников, которые способны поддерживать мои земли пока что я позволяю себе жить и дышать полной грудью. – толи на эмоциях, толи в подтверждение своих слов, она на миг прижалась к тебе прикрытой только корсетом и тонкой тканью означенной частью тела, которая, к слову сказать, казалась куда более упругой, чем у первой твоей женщины.
Утащив тебя к диванам, будущая хозяйка рунного клыка самостоятельно плеснула себе вина – ротхаузенского, кстати, - и наполнила твой кубок. Наводящие вопросы ее позволяли тебе самому строить изложение своей биографии так, как тебе считалось нужным, и где-то на середине рассказа ты подметил, что правильный подбор вопросов со стороны Эммануэль и твои осторожные ответы рисуют весьма недвусмысленную картину строгого, в чем-то даже педантичного юноши, немного сухаря, но при этом не только небесталанного будущего ученого или дипломата, но и воина, знающего, с какой стороны берутся за меч не только при дворе, но и на поле брани.
Кажется, твой рассказ в итоге привлек внимание, и некоторые взгляды, ранее безразличные, сменились уважительными. Какие выводы сделала фройлян фон Либвиц, однако, осталось непонятным, но вроде бы недовольства ты не вызвал: и на все вопросы ответил, и не вел себя неотесанным болваном, и комплименты говорил к месту – никто тебя, во всяком случае, не обсмеивал. Кажется, все прошло хорошо, и ты даже получил приглашение прибыть с визитом в те покои замка короны, что принадлежали Эммануэль.
Однако за беседой, затянувшейся где-то на колокол, ничего не последовало – мило распрощавшись с тобой, девушка извинилась за то, что не может уделить больше внимания, и упорхнула к другим гостям.
***
Как мы уже упоминали, твоя сдача экзаменов первого круга была прервана не зависящими от тебя событиями – ими оказалась смерть курфюрста Константина и воцарение на престоле Эммануэль. У ставшей правительницей Виссенланда девушки нашлось много противников: во-первых, ее считали слишком молодой и беззаботной для такой должности, во-вторых, она была всего лишь женщиной, а, значит, априори проигрывала мужчинам в искусстве управления, ну и в-третьих, все хорошо знали и недоброй памяти правление Магритты Мариенбургской, и те проблемы, что произошли, когда Отиллия Талабекландская провозгласила саму себя императрицей. По всему Университету волнами перекатывалось недовольство, и студиозусы вместо учебы объединялись в партии и группки, поддерживающие того или иного альтернативного кандидата. Так как курфюрст – не император, и титул этот наследственный, можно было не сомневаться, что переворот, если он будет, выйдет кровавым.
Основными кандидатами на почти вакантное место – не считать же за его владелицу малолетку в откровенных нарядах? – стали Бодо Пфайфраухер, граф Шварцпицен, и независимая от Виссенланда великая баронесса суденландская Этелька Морелла Топпенхаймер. Что старый упрямый вояка Бруно, что интриганка Этелька были весьма известны, их земли поддерживались в порядке, а золото из казны поддерживало дружественные языки. Основными доводами сторонников той или иной партии были, естественно, заботы о Виссенланде: Эммануэль не казалась крепкой хозяйственницей, а ее любовь к роскоши, драгоценностям и красивым нарядам могла разорить курфюршество не слабее, чем набег орков.
Так продолжалось пару месяцев, пока курфюрст не нанесла ответный удар по еще не до конца окрепшим партиям. Солдаты и наемники, действуя по спискам, арестовали немало дворян и их свитских, и каждый день с площади звучали обвинения в заговоре против Империи, Виссенланда и фон Либвицев. Маховик репрессий прошелся и по Университету: если преподаватели почти все остались на своих местах, то студенческое сообщество проредило изрядно. Причем даже тебе было известно, что как минимум некоторые арестованные действительно злоумышляли против курфюрста. Отметил ты и то, что ни один из ее сторонников или тех, кто хранил строгий нейтралитет, не пострадал: видимо, вояки знали, кого брать. Пищу для размышлений о такой осведомленности тебе подал один из соучеников: напившись вдрызг, он по секрету сообщил, что многие антиправительственные группки спонсировались Эммануэль и контролировались ее же людьми, собирая вокруг себя недовольных.
Когда число арестованных перевалило за несколько сотен – и это только дворян! – настала пора массовой казни. Согнали всех, даже студентов Университета и Академии, и тебя, ясное дело, в том числе. Обвиняемые в белых полотняных рубахах стояли перед эшафотом, а сама правительница, одетая на сей раз без особой помпезности, расположилась на невысоком походном троне. Рядом с ней ты узнал Леоса, гранд-маршала Экштейна, прозванного Львом Нульна, маршалов Эбена и Вольфхарта фон Либвицев, архилектора Виссенланда Константина Шварценберга, гроссмейстера Мариуса фон Плаутена из рыцарей-храмовников Сигмара Ордена Черных Молотов, и многих других командующих и придворных.
Оглашение приговора затянулось: судейский крючкотвор, помимо обвинений, предъявлял публике и доказательства злонамеренности арестованных, которые, рассчитывая на снисхождение, стучали каждый первый на каждого второго, и каждый второй на каждого первого. Смертный приговор всем обвиняемым сопровождался плачем и молитвами, стонами и прошениями о пощаде. Эммануэль же, выждав. Пока все уверятся в неминуемой смерти, вытащила из рукава белый платочек и махнула им, приказывая остановить казнь.
Понявшись со своего места, она в недолгой, но весьма эмоциональной речи поведала, как ее задело предательство, и как она сожалеет, что ее вассалы и подданные поддались наветам глупцов, и выразила надежду, что под ее началом провинция все же сплотится ото всех бед и угроз. После этих слов было объявлено помилование – приговор оставили неизменным дай Сигмар лишь каждому десятому. Внезапно получившие второе рождение приговоренные, уже одной ногой стоящие в царстве Морра, а также их близкие родственники, со слезами на глазах славили милость курфюрста, а народ запомнил, что правительница может и карать, и быть милостивой.
Ты же отметил, что среди казненных были в основном простецы да мелкие сошки, лишь пара из приговоренных была из титулованной знати: Эммануэль не действовала себе в ущерб, а лишь припугнула знатные семьи, избавившись только от совсем упертых оппонентов. Вообще, судя по всему, графиня-выборщица знала многое о своих подданных и или хорошо готовилась, или отличалась феноменальной памятью: она помнила всех обвиняемых в лицо, а законы и уложения, в том числе и весьма древние, цитировала на память дословно, чем наверняка тронула бы сердце любого судейского.
Тебя же все это миновало, и когда репрессии закончились, ты спокойно вернулся к учебе: благо ни мэтр Лоренц, ни твое приятели не пострадали. А вот Оскар фон дер Таннер и Алоис Хедингер, которых ты решил избегать, были казнены, правда, без той помпы, которая сопровождала заговорщиков. Молодые люди оказались не мужеложцами, а самыми натуральными культистами, которые решили искать новые знания в Имматериуме. К счастью, они были слишком восторженны и беспечны, не особо скрывая свои пристрастия, что и позволило без труда вывести их на чистую воду и устранить до того, как они смогли причинить сколько-нибудь много вреда.
***
В твоем новом доме тебя все больше стали считать за своего – хотя и не забывали о том, чей ты сын. Семейство взяло тебя под опеку, ты же не мешал им жить своей простой жизнью и помогал деньгами: по крайней мере, в этой части жизни все шло своим чередом. Пауль твоими стараниями научился читать хотя бы вывески на лавках, а также писать корявые, угловатые, иногда не до конца понятные послания – но это было уже хоть что-то. По крайней мере, теперь ты мог использовать его куда активнее, и даже, буде возникнет такое желание, направить в Альтдорф или Мариенбург с поручением добыть что-либо, чего не оказалось в Нульне. Да и без таких глобальных планов грамотность слуги тебе была не лишней.
Твоим штудиям никто не мешал, и ты мог спокойно запираться в твоей тесной комнатке, заполненной небогатым скарбом и книгами, и заниматься тем, что считал нужным. Друзей ты сюда не водил, женщин тоже, так что мог держать свою обитель в том виде, в котором считал нужным. Кстати о женщинах: хозяева несколько раз заводили разговор о том, как грустно, что такой достойный молодой человек пропадает без невесты, но дальше разговоров дело не ушло – ясное дело, ни им, ни их знакомым было не по чину строить матримониальные планы на сына рыцаря. Так что ты был предоставлен самому себе, да к тому же, каждодневно старательно экономя на лишних тратах, обзавелся весьма неплохой даже по нульнским меркам суммой в золоте и серебре.
***
Правда, последнее время тебе было все не до ставших если не родными, то привычными стен. Не раз ты после долгих занятий с мэтром Лоренцом, засыпал прямо в Университете, а иногда и вовсе обходился без сна, с помощью увеличительного стекла и стопки словарей изучая старые карты, многие из которых попали в Империю диковинными путями. Наставник, души не чая в таком старательном ученике, к тому же наравне с ним ищущем не богатства и славы, но познания, из кожи вон лез, чтобы добыть что-то новое, что можно было бы на пару с тобой изучить. Так ты ознакомился с заметками гномьих путешественников и эльфийскими свитками, богато иллюстрированными книгами аравийцев и записями бесед с ограми-наемниками. По крупицам, по лоскуткам ты собирал информацию об обитаемом мире, его тайнах и сокровищах, о всех живущих и прорастающих.
И, конечно же, мэтр Лоренц с радостью помог тебе с проектом, выбив у университетского начальства для тебя бесплатные бумагу и чернила, а также предоставив широкий список литературы, посвященный организации тех или иных колоний на практике – замечательный материал, переработав который, ты мог бы сформулировать некоторые общие теоретические постулаты. Для более полного доступа к информации тебе требовалось сдать экзамены – к этому ты и приступил, когда ситуация улеглась.
Вопросы были непростыми, и задавал их не мэтр Лоренц, но консилиум из ректора и некоторых старших преподавателей. Требовали они многого – простым заучиванием ты не справился бы, но за время работы с наставником ты хорошо развил не только память, но и аналитику. Ссылаясь на труды своих предшественников, апеллируя к дневниковым записям и отчетам, анализируя чужой опыт, ты представлял разные взгляды на поставленную перед тобой проблематику, и вообще выступил блестяще. Финальной стадией была дискуссия с одним из аспирантов о шансах расширения бретонских экспедиций по миру. Ты грамотно разложил ситуацию и смог доказать, что в ближайшие несколько десятилетий от южного соседа не стоит ждать заморской экспансии, и твой визави был вынужден согласиться. Дело сделано: до магистерских регалий тебе еще далеко, зато богатая и обширная библиотека Университета для тебя теперь открыта.
***
Что фон Рауков, что Альвиницци быстро согласились с твоим предложением – каждый по своим причинам. Первый откровенно скучал, второй же видел в тебе шанс реабилитироваться в глазах общественности. Поначалу, правда, остландец пытался оспорить твое руководство, пытаясь продавить свою позицию за счет старшего возраста и более богатого жизненного опыта, но ты, хорошо знающий свою тему, быстро заткнул его за пояс. Андрей признал твой опыт и главенство, и стал незаменимым помощником в вопросах логистики и действий малых с сил с наибольшим результатом. Бендетто же оказался гораздо более зажатым и дерганым, чем ты предполагал, и добиться от него пользы удалось далеко не сразу. Только после месяца совместной работы он, поняв, что это не попытка выставить его в дурном свете, стал говорить хоть что-то дельное.
К сожалению, представляя более или менее торговые потоки, Альвиницци был полным профаном в вопросах морских перевозок, что не без труда, но все же признал. Желая хоть как-то компенсировать свою «бесполезность», он дрожащим голосом пригласил вас к себе домой – в поместье «Corvo Bianco», где проживала также его сестра Лючия, по словам юноши, гораздо более сведущая в подобных тонкостях. В доме, кроме молодых людей и небольшого количества слуг, никого не было, так что там можно было еще и организовать «штаб-квартиру» рабочей группы. Правда, для этого пришлось бы допустить к обсуждениям женщину…
***
Тем временем тебе вернули отданный на изучение клинок. Ты был прав – он оказался выкован эльфами-азурами, причем несколько тысяч назад. Инженеры даже сумели восстановить руны, нанесенные на оружие, хотя смысл написанного от них и ускользал. Они также предположили, что он наделен некой магической силой, но подобные вопросы выходили за пределы их компетенции, так что магические свойства меча, если они, конечно, не рассеялись со временем, оставались для тебя загадкой. Одно можно было сказать точно – эти чары наверняка не несут в себе зла.
Теперь следовало определиться – отдать ли оружие на изучение магам или, зная авторов клинка, попытаться самостоятельно прочесть их, используя допуск в закрытые раннее части библиотеки. И тот, и другой вариант были небезопасны, но могли принести неплохие дивиденды, если ты все-таки станешь обладателем волшебного оружия с понятными свойствами.