— При этом, нам все же стоит держать в умах все вероятность. Ваше здоровье, моя госпожа.
Посол отсалютовал бокалом.
***
Шакал и его Псы
Четырьмя месяцами позже.
Сухопутная граница Дехиана и Скъера.
Саммит прошел не в самой лучшей обстановке. Две недели пыток, наедине с толстолобыми представителями западных королевств — это не то, что обнадеживало и внушало восторг. В основном, главными вопросами была торговля, но… вероятность будущей войны все же проскальзывала.
За горами, что отделял Восточный Мир от Западного, началось движение, которое сильно волновало дехианского правителя. Внезапно нарастившая мощь Империя, что звалась Маталла, начала стягивать войска к границам. Дипломаты Маталлы присутствовали на Саммите и на все вопросы отвечали неоднозначным «для защиты». Что конкретно решили защищать имперцы, никто так и не понял. Дядя Альфред, старый пройдоха, укрепил все свои города и крепости, скупив огромное количество провианта для вероятной осады и блокады. Он не был из тех, кто верил на слово. Особенно, дипломатам.
Карак успел узнать многое об Империи. Зародилась она всего двумя годами ранее на территории трех других государств, решивших объединиться. Впрочем «объединение» это произошло скорее добровольно-принудительно. Если две страны объединились за счет договорного брака, то третья, что стояла ближе всех к границам с Западом, была вероломно захвачена. Дипломаты Маталлы утверждали, что сильная разруха на их территории может стать соблазном для Западных князей и оттого они стянули войска, чтобы отбить вероятное нападение.
Карак тоже не верил в это. Он был готов по возвращению начать осторожную мобилизацию и приготовиться к вероятному вторжению. Скъер (ровно как и Дехиан) находился прямо на границе и был в числе первых стран, на которое произойдет нападение в первую очередь.
Впрочем, все эти далекие невзгоды не шли ни в какое сравнение с тем, что ждало Асту по возвращению на родину…
Несколько недель в седле в составе «шальной конницы», выбили из сил и заставили жутко напрячься и пообещать себе, что более «короткий» путь того не стоил. В следующих раз казалось логичным плыть морем.
Ее отряд, в который входило пятьдесят отборных воинов и в половину меньшее количество слуг, вошел в одну из пограничных территорий королевства, заставив выдохнуть с облегчением: до столицы оставалось рукой подать. Не больше двух недель. Родная земля все же была приятней чужбины. И как бы долог ни был путь, пережить его было уже проще.
Небольшой городок, в котором их должно было ждать угощение и приличная таверна… встретил дурными вестями.
— Ваше Величество! — к королеве подлетел один из тех разведчиков, что должен был устроить тут пир горой, на пару с дорожным казначеем.
Вид разведчика крайне удручал. Он был пешим, в одних трусах и о том, что он именно тот разведчик, которого отправил Карак говорили лишь знаки отличия, в виде медальона на груди с гербом Скъяра.
— Ваше Величество! Не велите казнить! На засаду нарвались, Ваше Величество!
— От-тойди! — Карак дернул коня, чуть пнув разведчика, который в припадке чувств чуть не схватился за ногу королевы. — Говори толком, что стряслось!
— Банда Псиная! — возмущенно округлив глаза, завыл солдат. — Так себя зовут. Бандиты и разбойники. Мы зашли в таверну с деньгами, а они там уже поджидали нас. Я им сказал, госпожа, что от имени Королевы в этих краях! Они рассмеялись и грязными славами Ваше Высочество отругали! А потом кинулись на меня скопом!
— Чет ты уж больно не потрепан, сыч, — фыркнул Карак. — Поди отдал деньги и разыграл из себя жертву, а?!
— Клянусь! Клянусь ничего не отдавал! До последнего бился за каждую монетку. Псы эти деньги отняли да погуляли на них, пока мы с господином казначеем привязанные к воротам были. Утром ушли и местные нам помогли.
— Тьфу! — Карак в сердцах сплюнул. — Какое нахальство! Четыре месяца нас не было в этих краях, а ворье да бандиты разгулялись! Сын ваш, госпожа, совсем дела государственные запустил! Не готов он к правлению. Мягкий и безвольный…
Мужчина дернул поводья и повернул коня в сторону солдат, что были измучены дорогой не меньше, чем королева. Заслуженный отдых, похоже, откладывался: денег с собой оставалось немного и, судя по всему, приходилось брать в долг у местного правителя.