- Благодарю вас - серьезно сказал старик. Попробовал монету на оставшиеся еще зубы и спрятал за пазуху. Махнул рукой - служанка принесла ему кружку. И, отхлебывая изредка, начал свой рассказ:
Я родился еще в те далекие времена, когда эра Летучей Мыши уже завершалась, а об эре Бабочки, что царствует сейчас, слышали только немногие, кому дано заглядывать в будущие времена. Мы с родителями жили в городе Эбрионе - был такой порт на северо-востоке Ансалона. Я помню чаек. Бабка рассказывала, что чайки могут, подобно волшебным кораблям, перемещаться меж мирами.
Этот мир тогда качался, норовя опрокинуться навзничь, будто старый, уставший человек. Маги говорили про сопряжение сфер, жрецы - призывали покаяться, и жать второго Катаклизма, что вот-вот должен был бы наступить. Мой отец был немного странным человеком - но очень добрым. У него был билет на волшебный корабль, один из немногих, разыгрываемых будто бы случайным образом. И он отдал его первому случайному прохожему.
Мать ругала отца. Мы были из тех семей, которые слишком бедны, что бы выкупить у кого-нибудь второй билет в иной мир. Он говорил, что не сможет спасти ее и меня вместе - а значит, незачем спасать и себя. Лучше принять грядущее. Он был из тех воинов, что никогда не отступают.
Катаклизм не наступил.
Прошлое видится мне отрывками. Вот я уже подрос, стал заглядываться на соседских девчушек. Особенно мне нравилась Рахиль, дочь цирюльника. Я тогда ходил в ученичестве у дяди Эдгара, мага из далеких краев, о которых он предпочитал не распространятся. У меня был талант, и я мечтал о том, как стану великим волшебником. Обычно Эдгар учил меня, заставляя делать разные полезные дела - подметать пол в его доме, готовить ему еду и штопать одежду, но иногда учил простым заклятьям или рассказывал что-нибудь удивительное о мире. Один рассказ я помню отчетливо. Тогда он спросил меня:
- Фрэн, ты знаешь, почему эту эру назвали эрой бабочки?
Я покачал головой, всем своим видом показывая, что желаю это узнать.
- Дело в том, что что бы вызвать ураган в одном месте, иной раз хватает, что бы в другом месте махнула крылом бабочка. А если бы она махнула, то урагана бы не было. Или наоборот. Так и в магии - мы добиваемся того, что иные сочтут за чудо, всего лишь махнув крылом в четко просчитанном месте. Десять лет назад мир висел на волоске. Кто знает, какую бабочку можно благодарить за то, что тогда этот волосок не оборвался? -
Признаюсь, смысл слов учителя я понял намного позже.
Мне уже третий десяток. Древние золотые эльфы, немногочисленный народ, живший задолго до нас, во времена, о которых нам остается лишь грезить... Я и моя жена Рахиль ездим по оставшимся от них руинам, пытаясь разгадать их загадки и, признаюсь, получить хоть малую долю их сокровищ. Таких как мы немного - и сейчас тоже. Древние времена принесли множество сокровищ и тайн - и золотые эльфы не самые заметные из них. Но те немногие, кто понимают, чего достиг этот народец в свое время, не остановятся в своих поисках. Наши боги известны - они сами являются во сны посвященных, сами рассказывают, как им надо молиться, сами... Но не безымянный бог времени и пространства этого народа. Его они открыли
И мы с Рахиль думали, что сможем открыть его так же легко, как и те.
А потом мы обнаружили Гробницу Времени.
Нет, там не было ни тел, ни чего то еще. Вход в гробницу оказался под широкой плитой, к которой был приставлен подъёмный механизм. Название - расшифрованная надпись ушедшего народа. Ключ скрывался в рычагах с цифрами - 2, 6, 8, 10, 12... Моя жена смогла разгадать эту загадку и раскрыть гробницу. И вошла в нее первым. Я до сих пор гадаю - с чем она столкнулась там?
Рахиль лежала на алтаре, а может, в гробу, без сознания, но живая. Через два дня очнулась. Она не помнила ни того, как открыла плиту, ни дня до этого. Мы думали, что все обошлось - но нет. Она начала молодеть. И забывать все.
Она просыпался - и узнавала, что прошло 2, 4, 6, 8... все больше и больше дней с того момента, которое она помнит. Я обращался к лучшим докторам и магам Столицы и других городов, растратив скудные сбережения, что у нас были - но все напрасно. Память Рахиль текла вспять, и одновременно с этим молодело ее тело. Каждое утро она просыпалась и понимала - мир изменился. Иногда я рассказывали ей о случившемся, и тогда мы плакали вместе, иногда - пытался скрыть правду, зная, что завтра она забудет и этот день. Через несколько лет она забыла, что любит меня, а потом опять превратилась в девочку. Она уже не узнавала меня, не верила мне, когда я рассказывал правду, и становилась все меньше и юнее...
Я сам отнес годовалую жену к Гробнице. Дождался, когда она уснет и положил младенца на тот самый алтарь-гроб, на котором когда то нашел ее-взрослую. Может быть, так следовало поступить с самого начала, не знаю. В любом случае это не помогло. Я возвращался, я караулил ночами рядом - а она все молодела, пока наконец не истаяла совсем.
Я запечатал гробницу времени и постарался забыть о ее местоположении навсегда. И теперь я живу в этом маленьком городке и тешу его жителей байками о былых временах.