Мерлин Пендрагон был стар. Древнейший из древних, он видел все рассветы и закаты Дарема, наставляя королей и обучая принцев, столетиями храня технологии давно минувших эпох. Как Первая Высшая Шестерня - единоличный лидер техножречества - он обладал властью уступающей лишь королевской. Столь высокая позиция позволяла ему относительно свободно проводить изыскания и машинные ритуалы, за которые не один его подчинённый отправлялся в биореакторы орденов инквизиции. От химео-физических бдений синтезации до лазаритарных служб над самим ядерным сердцем штаба и его электро-венами, эти таинственные обряды имели самые разные формы и результаты, но ни один из них не мог сравниться в своей чудовищной запретности с мессой перепайки синаптических алгаритмов. Мрачное таинство этой бесчеловечной операции Мерлин открыл случайно, изучая мозг офицера "Наследия", захваченного в давно забытом сражении. Разобрав вычислительный орган на самые базовые составляющие и собрав вновь, техномаг был поражен - нейронные каналы солдата были искусно переписаны, словно сеть микроскопических акведуков направляя любые рассуждения в заданные русла. Офицер не был храбр - он попросту не мог помыслить о страхе. Не был умён, но запрограммирован на подбор оптимальных стратегических решений. Не уважал и не был верен своим господам - просто забыл, что может не подчиниться. Мерлин лично сбросил каждый отдельный компонент изменённого мозга в тринадцать различных биореакторов. Он клялся себе никогда не проделывать подобной операции над кем-либо, будь то человек или зверь. А потом, пред ним предстал Даниэль.
Хотя тело принца удалось сохранить в относительной целостности, его рассудок не был столь удачлив. Ядерный огонь, в мгновение ока спаливший его верных товарищей; крики гражданских, обращаемых в пепельные тени; непоколебимость, с которой кулак бьёт по алой кнопке с единственной, черно жёлтой отметкой. "Сойдёмся на ничьей.". Наследник престола был сломлен своей первой победой, если эту бойню вообще можно так назвать. Без него, со смертью старого короля пресекся бы род, а последующая анархия скорее всего уничтожила бы весь Дарем. По этому, и только во имя всеобщего блага, Мерлин нарушил свою клятву.
– Дарем... Превыше... Всех... Нас!.. – Это не был рёв и не был хрип и не был гул кузнечных мехов, но нечто общее меж ними. Цепи звенели и надрывно скрежетали поршни доспеха. Шестьдесят шестой король Даремский - Даниэль "Феникс" Кинг - силился вырваться из своих оков, окропляя пол ризницы кровавыми слезами.
– Галеас... Мордред... Обходите... Слева!.. – Стены древней залы протестующе затрещали, когда черногривый великан повторил усилие вырвать вбитые в них цепи, сковывавшие его. Множественные оптические визоры неотрывно следили за движениями "Феникса", выжидая подходящий момент.
– Пять нанолитров. Сейчас. – Трое рослых аколитов, висящих на доспехе короля в безуспешной попытке зафиксировать его напряглись пуще прежнего, позволяя четвертому улучить возможность и вколоть беснующемуся латнику запрошенное снадобье. Янтарные глаза закатились, а с многократно прокушеных губ брызнула пена.
– Мы... С Лансом... Прикроем!.. – Король дернулся ещё раз и второй, скидывая с себя одного из жрецов, прежде чем осесть валуном сталепластиковых пластин и серой шрамированной плоти. Мерлин позволил своей респираторной системе продолжить цикл.
– Замечание: это третий инцидент за последние пятьсот двадцать два часа. – Проскрежетал технолингвой старший медбрат-экзорцист. Размашистый удар, который нанес ему в начале ритуала Даниэль смял кирасу, закреплённую на его рёбрах, придавая адепту схожесть с благородной леди, затянутой в непомерно тугой корсет.
– Замечание = истина. – Кивнул Мерлин, отрывая два из шести своих "глаз" от притихшего правителя.
– Вопрос: в чем причина замечания. –
– Ответ: торжество. Уточнение: три инцидента в течении пятисот двадцати двух часов < четыре инцидента в течении пятисот двадцати часов. Вывод: в этом месяце было меньше инцидентов, чем в прошлом. Вывод: количество инцидентов уменьшается. Вывод: их высочество выздоравливают. Вывод: торжество. – Мерлин перевел ещё три окуляра на младшего киборга. Стандартная серая мантия с винно-красной эмблемой ордена лазаритов-ремонтников на груди. Стандартная конструкция бионики. Если бы не вмятина на боку и идентификационный штрих-код на лбу адепт был бы неотличим от своих братьев. Как и должно быть.
– Ответ = Истина. Вывод: торжество. – Три других медбрата-экзорциста, до селе безмолвно слушавших диалог, разразились радостными восклицаниями.
– Вывод: торжество. – Воодушевленно повторили они.