Величественный фьорд принял семерых воинов подобно хозяину, что не откажет путнику в беде, но и лишнего куска мяса тому не предложит. Подаст крепкого эля, но не оставит ночевать у очага. Испросит странника о нуждах его, но более речей молвить не станет.
Лёд под крепкими ногами не трещал, снег мирно похрустывал. А если назад не глядеть, можно было вообразить, будто то обычный поход за рыбой. Вот сейчас старший топнет в том месте, где её водилось много еще с незапамятных времен, полетят осколки льда, открывая воду и радостно сверкая на солнце, как раньше. Затрепещет рыба, тусклым блеском чешуи радуя поймавшего ее. И на миг почудится, будто не было за плечами всех этих лет, будто самому старшему из них не больше шести зим и озябшие ручонки крепко держат жирное агонизирующее рыбье тело, боясь выпустить добычу.
Столб огня не приближался и был едва ли больше костра, ежели издали смотреть, но и меньше не становился, а стало быть разрастался и поедал фьорд заживо.
Семеро шли друг за другом, готовые подхватить провалившегося под лед в любой миг. Однако помощь не потребовалась. Продолжал хрустеть снег. Продолжал молчать лёд. Солнце по-прежнему пировало в одиночку в своих чертогах. Так шел час за часом. Привал решили не делать, чтобы не испытывать милость богов. Видимо, приняли они в дар тело Скёгги и не гневались более, насылая беды.
Сумерки еще не затуманили воздух, а на горизонте показалась скала, что сразу бросилась в глаза своей высотой. Стоило приглядеться получше и становилось понятно, что такую величину она обрела еще и за счёт крепости, с венчавшей её башней.
Шаг Хильд против воли ускорился, когда она увидела место своей службы.
- Уже близко, - раздался её голос.
По приближении к Эрве Ордал стало ясно, что их заметили. На самом краю крепостной стены в полный рост вырос крупного телосложения воин. Хильд вскинула в воздух кулак, ещё и ещё раз. Воин что-то коротко крикнул и из узкой бойницы тотчас же выпростались две крепкие веревки. За них следовало держаться, поднимаясь по ледяной поверхности скалы и вбитым в промерзшую почву деревянным кольям.
Сумерки застали их во время подъёма. Путь наверх показался труднее и дольше пройденного днём: веревки скользили, опасно натягиваясь и грозясь лопнуть, колышки, что были точно ступени, не вызывали никакого доверия и замедлили подъем в крепость, насколько это было возможно. Да и пониматься сразу всем вместе было опасно, всякий из них ждал, пока путь наверх окончит предыдущий.
Наверху приём их ждал далеко не столь радушный, как в домах Стурсонов.
Хельги, вождь Эрве Ордал, угрюмый бородач с внушительным ножом на поясе, молчаливо взирающий с высоты своего роста на гостей крепости - вот и вся встреча. Хильд поднималась одной из последних и теперь вышла вперед, прижав к груди кулак, чтобы поприветствовать Хельги поклоном.
- Мы ждали вас вчера, - вместо долгих речей хрипло пробасил тот и оглядел прибывших, чуть дольше задержав взгляд лишь на Ревдис. В глазах его почудился Бабочке проблеск узнавания.
- Фьорд горит, - коротко отозвалась Хильд. Разговорчивостью стражи Эрве Ордал не отличались. Быть может раньше, до службы, говорила дева поболее. Кто знает.
- Огненный змей отнимает у нас фьорд. Пришлось идти лесом.
Ни о битве с волками, ни о гибели славного воина Хильд не сказала, будто бы это было неважно. По крайней мере, для Хельги.
Описание Хельги
Нестарый еще мужчина. Усталый угрюмый взгляд, будто Хельги вечно настороже и подозревает во всяком человеке врага. Бородат. Неровно и небрежно стрижен, будто бы тем самым внушительным ножом на поясе. Высок ростом, крепок и сутул. Одет скромно, не носит доспехов, лишь плащ с волчьим мехом выдает в нем вождя, а может и манера держаться. Из оружия виден лишь вышеупомянутый нож.
Описание Эрве Ордал
Город-форт, застывший в хвосте Длинного фьорда.
Последний форпост на пути Леса Йотунов.
Это внушительная каменная крепость, застывшая на гребне скалы. На макушке высокой башни лежит жертвенный камень, со сложенной просмоленной древесиной. Каждый житель Длинного фьорда с замиранием поглядывает на Восток, опасаясь что когда-нибудь эта древесина вспыхнет, возвещая наступление Йотунов.
Здесь живут могучие воины и быстроногие следопыты, патрулирующие подступы Леса Йотунов и не редко заходящие в чащу. Они посвятили свою жизнь защите всех городов, а те добровольно платят им дань и выбивают их имена на рунических камнях.