— Про приключения? — нарочито переспросила девушка, театральным жестом прикладывая руку к сердцу, будто вопрос уязвил её до самой глубины души. — А то ж не быть!
Саму эту загадочную фигуру она не припоминала, хотя такой выдающийся даже по местным меркам облик она вряд ли не заметила бы раньше, но вот сидевшие рядом лица оказались знакомы с сегодняшнего объявления, которое сама она едва не пропустила целиком, а потому, чтобы не светиться излишне, тихо прокралась в задний ряд. Значит, видимо, тоже собирались с силами перед тем, как заняться полученным заданием...
— Есть даж кой-чего, что, разумею, особливо вам всем придётся антересно!
Задача, поставленная всем им строгой эльфийкой, походившей собой на парочку не самых преподавателей из колледжа бардов, успела немного утрястись в голове за время похода до Рябиновой Слободы. Недосказанные правила, недоговоренные детали, недопродуманные — на первый взгляд! — условия... Всё это напомнило ей одну легенду, изложенную в не самой запрашиваемой, но всё же и не совсем неизвестной — особенно для «выпускницы» учебного заведения, посвящённого музыке, — песне.
— Гхх-гррм, — прочистила горло полуэльфийка, провела рукой по струнам, торопливо чуть подкрутила пару колков, и, поставив одну ногу на стол, начала, неторопливо подыгрывая себе на лютне, песню, вдруг потеряв из неожиданно мелодичного голоса всю шероховатую хрипотцу, будто бы её никогда там и не было:
—В королевстве обречённом
Кинул клич монарх во тризне,
И за даром посулённым
Храбрецы сложить шли жизни.
Не злато манило героев,
Не сердце дщерей его:
Хвала
Звала
И слава за подвиг ждала.
Три чудовищных дракона;
Места три в почёта залах
Обещала им корона
За кровь монстров на забралах.
Но был средь отважных один,
Кто стоил десятка дружин,
Стальной
Рукой
Сразил трёх отродий герой.
Подвиг этот так поведал
Он, явившись пред милордом,
Но рассказом этим предал
Всех стоявших тоже твёрдо.
Пусть в этот раз он победил,
Награду он не разделил
Ни с кем
Совсем
Хвала проигравшим зачем?
Бардесса на мгновение замолчала, давая последним звукам своего голоса и дрожащих струн повиснуть в пахнувшем элем воздухе. Её взгляд был, несмотря на, казалось бы, счастливое завершение истории, печальным. Горько улыбнувшись, она продолжила:
— Годы шли, зима за летом,
Королевство процветало,
Но с одним сырым рассветом
Вновь несчастие настало.
И вот одинокий герой
Повержен напавшей толпой.
Мог он
Спасён
Быть теми, кто им...
Девушка вновь замерла, осматривая собравшихся. Последнее слово она произнесла медленнее остальных, давая каждой ноте разнестись по пабу:
— ...побеждён.
Замолчав, она медленно поклонилась, отодвигая лютню в сторону одной рукой, и одновременно как бы невзначай снимая кошель с пояса другой.