Маленькая госпожа наслаждалась. Стоны раненых, визгливые крики иблитских женщин, молящих о пощаде, предсмертные хрипы поверженных темноэльфийским клинком, совершеннейшим из оружий… Эти звуки лились музыкой в уши жрицы, услаждали слух лучше всякой мелодии — и мечтательно-торжествующая улыбка играла на красиво очерченных губах дровийки. Эльшабет упивалась чужими страданиями. Хоть и сомневалась, что живущим на Поверхности примитивным расам доступны такие сложные, многогранные переживания.
Маленькую госпожу всегда будоражила сила, в любом её проявлении. Сейчас она наблюдала её первобытную, почти животную, неконтролируемую ипостась — и это ощущение, ни с чем не сравнимое... как же, Тьма побери, оно нравилось! Десятилетиями отточенное военное мастерство дроу, их безупречная техника, начиная с владения оружием и заканчивая постановкой корпуса и группировкой мышц, их умение оборвать жизнь молниеносно, одним выверенным ударом — это было… завораживающе красиво. Дроу превосходили наземный скот во всех аспектах, и сейчас Эльшабет искренне любовалась своими мужчинами.
Гранатовые глаза жрицы пристально следили за каждым членом отряда, подмечая особенно отличившихся. Чуть дольше обычного благосклонный взгляд задержался на исполинской фигуре раба-варвара. Какое похвальное рвение. Кажется, он находил поистине огромное удовольствие в уничтожении себе подобных — ценное приобретение Дома. Жаль, ему не повезло родиться человеком: такую бы душу — да в тело дроу… М-м, превосходный бы вышел экземпляр!
Воинам иногда нужно давать волю. Давать возможность спустить пар — подчинить, унизить, взять силой. Испытать сполна чувство превосходства над кем-то, напитаться им досыта. Иначе разрушительная энергия, не найдя себе выхода, грозит обернуться внутрь общества дроу и пошатнуть основы матриархата. Эльшабет никогда не понимала жриц, норовящих пустить в ход свою плеть по поводу и без. У тёмных эльфов слишком хорошая память, чтобы забывать подобное, а обиды имеют свойство копиться. Сколько служительниц Ллос уже погибло от отравленных кинжалов во время ночной медитации в своих спальнях, скольким ещё предстояло погибнуть... Маленькая госпожа действовала искусней. Ведь если хочешь, чтобы тебя слушали, совсем не обязательно кричать. А если желаешь подчинения, вовсе не обязательно применять грубую силу.
Единственное, в чём превосходили люди — своей численностью. До чего же плодовитые животные! Сила любой расы — в женщине. Только она способна выносить и родить, преумножив могущество своего народа. Женщина-дроу, дающая Андердарку десятерых потомков, считалась крайне выносливой и удачливой, благословлённой самой Ллос — ах, если бы существовал такой обряд, позволяющий забрать это свойство у низших рас, какого могущества достиг бы Дом Де`Aрн! И сама Эльшабет.
Впрочем, людское преимущество легко нивелировалось. Этим и была занята Маленькая госпожа во время карательного похода. Вскоре чернёный металл ритуального кинжала с восемью паучьими лапами-лезвиями побагровел от крови — жрица даже не утруждала себя счётом, скольких принесла в жертву богине за эту ночь — девочек, девушек, женщин и старух… Много. Достаточно много, чтобы Паучья Королева была довольна.
Кто же знал, что требовательная богиня захочет послать им такое испытание…
***
По рядам воинов пробежала волна недоумения, сменившаяся досадой, а затем и злостью. Алтарь, служивший порталом, был заблокирован — и весьма вероятно, что со стороны Подземья. Что ж, похоже козни старшей сестры достигли Маленькой госпожи и здесь. Узнав, что Эльшабет, стоящая по очерёдности рождения ниже, обошла её по карьерной лестнице и получила титул старшей жрицы, Ивианара была вне себя от бешенства. Эльшабет не сомневалась, что блокировка портала — дело рук её приспешников.
Впрочем, была и обратная сторона у этой медали: если Маленькую госпожу сочтут у себя на родине мёртвой, грызня двух оставшихся в живых сестёр (двое других к этому времени успели пасть жертвами собственных интриг Эльшабет) за вакантное место не заставит себя долго ждать. Очень вероятно, что одна из них, кто выйдет из этой схватки победительницей, осмелиться бросить вызов самой матроне, и тогда…
«Что ж, Ивианара, огромное спасибо за твои труды: ты значительно облегчила мне задачу, расчистив путь к вожделенному трону».
Эльшабет улыбнулась. Умирать в этой дыре, на Поверхности, под палящими лучами солнца, она не собиралась.
— Где лейтенант? Кто вообще командует?
Голос похож на Малагдора. Брови жрицы дёрнулись вверх от изумления. Плеть, висящая на поясе и послушная воле хозяйки, обратилась всеми четырьмя* головами в сторону нахала и выжидательно закачалась в воздухе. Конечно, в общей суматохе первый вопрос имел место быть, но вот второй… Ох уж этот еле уловимый вкус ереси. Но она разберётся с этим позже.
— В рядах Дома появились предатели. Лейтенант — в их числе, — объявила Эльшабет и обвела взглядом остатки отряда.
Четверо были ранены, двое из них серьёзно.
— Дом Де`Aрн не поджимает хвосты, словно трусливые псы — дом Де`Aрн никогда не оставляет врагов живыми. И мы не оставим, ни на Поверхности, ни в тьме Андердарка. Если Ллос угодно послать нам это испытание, мы пройдём его с честью и докажем, что достойны её даров! — возвысила она голос. — Занять места согласно своим сильным сторонам и использовать преимущества по полной. Убить всех. А потом мы вернёмся с победой и убьём предателей.
Их преследовала конница. По расчётам Эльшабет в стенах храмового комплекса сражаться на коне было не с руки: слишком тесно, слишком мало места для манёвров громоздкому животному и его всаднику. Чего не сказать о невысоких, ловких дроу, привыкших к ограниченному пространству пещер и манёврам в узких коридорах.
Во время речи жрица ходила меж воинами, останавливаясь возле тяжело раненых и делая паузу для исцеляющей молитвы Ллос. Вот её пальцы коснулись щеки Антаонара, скользнули по руке Илранна и, наконец, обе ладони женщины легли на предплечья Агбала.**
— Lloth tlu malla, udossta khel ilta yath,*** — бормотала Эльшабет, прикрыв глаза для лучшей концентрации.