Этот искусственный ночной цикл ничем не отличался от других для большинства жителей Убежища 59. Разве что, пожалуй, за исключением того что весь персонал ночной смены был временно эвакуированы с верхнего уровня в связи с выходом из строя вентиляционной системы.
Поломки и аварии не были редкостью и все жители Убежища знали как действовать в случае обьявления тревоги. Организованно и без паники они проследовали к лестницам и лифтам под надзором офицеров Службы Безопасности.
На сегодня это была лишь легенда, придуманная Советом для того, чтобы сохранить в тайне выход группы разведчиков на поверхность. Истинное плачевное состояние системы рециркуляции и фильтрации воздуха по понятным причинам скрывалось от общественности. Рядовые жители даже не подозревали об истинном масштабе проблем Убежища, благодаря оперативным действиям главного инженера и его людей, успевавшим устранять большинство поломок до того, как это приведет к серьезному ЧП. Однако угрожающую тенденцию учащения аварий в последнюю пятилетку, отраженную в секретных докладах Совету, вскоре уже не могли отрицать и те члены правящего собрания, которые предпочитали обвинять во всем некомпетентность техников. Как и тот факт, как пугающе быстро выходили из строя новые фильтры со складов, поставленные на замену старым уже выработавшим свой ресурс. Причина этого стала известна, когда тайная инспекция выявила, что последняя партия волттековских воздушных фильтров поступила бракованной.
При их текущем расходе и если не будут найдены рабочие фильтры, главный инженер давал Убежищу максимум полгода, после чего оно станет непригодным для жизни. Перспектива переселения во внешний мир откровенно пугала Совет и рассматривалась исключительно как крайняя мера. Вместо этого было принято решено отправить наружу разведгруппу на поиски фильтров. Даже одного функционирующего фильтра должно было хватить на годы работы.
Угроза распространения паники толкала Совет предпринимать меры предосторожности. Для собственного же блага людей было решено держать в неведении. По крайней мере до того как не вернется поисковый отряд.
В течение месяца шла подготовка к отправке экспедиции на поверхность. Один отбор подходящих кандидатур для этой миссии занял полторы недели. Следовало действовать осторожно, не поднимая лишнего шума и привлекая ненужного внимания. В итоге выбор пал на восьмерых одиноких мужчин и женщин, обладавших набором навыков, отвечавших требованиям такой ответственной миссии и которых не хватятся – по крайней мере, быстро
После этого две недели им проводили инструктажи и курсы боевой подготовки, включавшей рукопашный бой, стрельбу и оказание элементарной медицинской помощи. Никто не знал что их ждет на поверхности и какие опасности могут подстерегать группу.
Пока шла ложная эвакуация последних обывателей разведчики в последний раз перепроверили выданное им оружие и снаряжение.
Первой задачей отряда было починить радиовышку в непосредственной близости от Убежища, чтобы иметь возможность поддерживать связь с Советом. Для этого у них имелись две рации. Затем для охвата как можно большей территории и увеличения шансов на успех миссии им предстояло разделиться на две группы по четыре человека в каждой.
Выйдя из кабинета Смотрителя отряд пришел через опустевший атриум и собрался в полной выкладке в шлюзе у мостков ведущих к многотонной противовзрывной гермодвери Убежища в виде гигантской шестерни. Несколько лично отобранных начальником Службы Безопасности офицеров обменялись короткими кивками со Смитом и Янг и заняли свои места за щитами-укрытиями, готовые в случае чего прикрыть их выход.
Из расположенного наверху большого круглого окна за ними наблюдали члены Совета.
Лампы стали одна за другой гаснуть и загорелись красные проблесковые лампы под заунывное завывание сирен, играя с воображением длинными пугающими тенями, отбрасываемыми на стены в образовавшемся полумраке. Огромный сервоманипулятор пришел в движение и с громким металлическим лязгом зафиксировался на двери Убежища. А еще секунду волнительного ожидания спустя люк, разгерметизировавшись, был вынут из своей ниши и грузно откатился в сторону. Тут же затрещали счетчики Гейгера Пип-боев. В какой-то момент казалось что задергавшиеся стрелки на датчиках поползут вверх, но поколебавшись они ушли в ноль и потрескивание постепенно сошло на нет.
Из открывшегося проема прямо в душу разведчиков воззрилась кромешная, непроглядная тьма. За дверью Убежища находилась сеть пещер, ведущих к поверхности. В качестве меры предосторожности и для того чтобы их глаза как можно быстрее адаптировались к солнечному свету, выход группы был назначен на ночное время – за пару часов до рассвета. Их зрению привыкшему к искусственному освещению Убежища требовалось какое-то время, чтобы приспособиться и предрассветные сумерки как нельзя лучше подходили для этого.
Следуя молчаливому примеру Смита группа включила свои ручные фонари, прорезав мрак подземелья мощными лучами, шаря по стенам туннеля пятнами света.
Скрестив мускулистые руки так, чтобы рука с вынутым из набедренной кобуры 10-мм пистолетом лежала поверх согнутой в локте левой руки, сжимавшей в кулачище увесистый фонарик, Джон первым двинулся к выходу, грохоча берцами по решетчатому настилу мостка перекинутого до дверного проема бункера. Следом за ним, переглянувшись, один за другим пришли в движение и остальные.
Когда они все покинули Убежище, которое теперь казалось таким родным и безопасным, сирены ожили снова и дверь-шестеренка с грохотом встала обратно на место, запечатывая за ними шлюз.