Рождественская ночь медленно опустилась на Эдель, укрыв его своим тёмно-синим одеялом с россыпью звёзд. Но город не спешил засыпать: люди собирались на улицах и площадях в шумные компании, заливаясь горячим глинтвейном и заедая его горячими пирогами, готовясь встретить очередное рождение Первенца Богов. Того, кто объединил разрозненные культы почитания Богов-Зверей в единый пантеон. По легенде, об этом народам возвестил Седой Михаил, посланец Бога-Медведя, в одну ночь облетев все земли и одарив всех в связи с этой радостной вестью.
В одной из квартир большого дома, с высокой крышей и башенками, находившейся как раз в одной такой, готовились встретить рождество две птички-сестрички. Однако, увы, настроение по ряду причин у них было не такое уж и праздничное. Комната, в которой они жили, хоть и была теплой, и камин в ней горел довольно ярко, не могла похвастаться особым убранством: пара шкафов, две кровати, стулья и стол. Некоторые пустые места явственно говорили, что раньше здесь что-то стояло, но было продано. Только массивный рояль, с не облупившимся ещё лаком, являл собой как бы последний оплот роскоши.
— Хочу имбирных пряников, — произнесла золотоволосая девица, бывшая, судя по виду, младшей сестрой. Она сидела за роялем и в задумчивости перебирала октавы. — Перо, ну придумай хоть что-нибудь!
— Я тоже, Фермата, я тоже, — отозвалась синеволосая девушка, судя по клинку, который она чистила – профессиональная фехтовальщица. — Но в долг нам их никто не отпустит, а нам ещё за комнаты платить.
"И за Консерваторию" – хотела прибавить Перо, но промолчала. Ещё Фермата подумает, что она упрекает. А ведь плата за обучение в школе Воздушных Клинков съела их финансов не меньше. Последние хорошие меховые одеяния были заложены как раз отчасти ради того, чтобы были деньги на парадный костюм Перо (без которого нельзя было бы появиться на награждении Серебряными Шпагами, а даже гениальным ученицам стипендия не полагалась). Меха же в Лионе были на вес золота, и не только потому что пушных зверей здесь водилось мало, но и потому что охота была ограничена суровыми законами – не более столько-то дичи в год, чтобы не прогневать богов. В общем, пока что даже выпуск с отличием себя не оправдал – контрактов у Перо было немного, и большей частью она бралась за те дела, где заплатить прям-таки много не могли. Приходилось теперь гулять по городу в парадных одеждах, стойко перенося ветер и снег.
В общем, лишних крошек у сестриц к праздничному ужину не водилось, так что сытный обед им мог разве что присниться. Равно как и гуляния под рождественской ёлкой. Ну а уж подарки... В Седого Михаила обе сестры уже давно верить перестали. То есть, они конечно не отрицали его существования, но вот подарки им явно уже не полагались.
В таком унынии прошло ещё какое-то время. Городской колокол пробил десятый час. Наконец синеволосая не выдержала, подхватила шпаги, которые до этого полировала, в охапку и вскочила на ноги.
— Пойду-ка прогуляюсь, — ответила она на удивлённый взгляд Ферматы и выдавила из себя улыбку. — Может, действительно чего-то придумаю.
Выскочив прямо из окна и спланировав на улицу, Перо получше закуталась в плащ, сунула клинки в ножны и двинулась по улице, освещенной праздничными фонарями, в сторону городской площади. Тут и там, поверх ограды, защищающих уютные дворики от декабрьской стужи, выглядывали зелёные наряженные ёлки. Честно говоря, у дуэлянтки не было ни малейшей идеи, что она будет делать. Работу найти в праздничный день не представлялось возможным: все тяжбы на праздничные дни отменялись, кроме самых серьёзных. А таких у Перо, увы, не было. Разве что отбить какого-то заблудшего аристократа у грабителей, но такая ситуация равнялась новогоднему чуду.
Какое-то время зябнущая птичка помоталась по улицам городка, стараясь не заглядываться на манящие витрины, зазывающе светящиеся разноцветными украшениями или блюдами, но вскоре свернула в тихие переулки, где почти почти не было света.
Тнк, тнк, клац!
Девушка навострила уши: её слух уловил бряцанье металла о металл. Ещё через мгновение, когда звук повторился, у Перо уже не было сомнений – где-то идёт дуэль. А ещё через мгновение, подтверждая её догадку, на крышу ближайшего дома спрыгнула тень, а затем ещё две. Первая заметалась, уходя тулупом прочь от атак двух последних. Даже отсюда было понятно, что одиночке приходится туго: он только защищался, и его редкие выпады легко отражались.
— Тысяча голубей! Если тут не происходит что-то бесчестное, то я – мокрая курица, — воскликнула Перо, и в два прыжка нагнала сражающихся. Они были из незнакомой её школы, и сражались, метая и на ходу вновь подбирая длинные кинжалы. Одиночкой оказалась огненноволосая девушка в чёрных одеждах, а её противниками – двое одетых в такую же форму юноши. Ситуация была во многом непонятная (Перо уже приходилось сталкиваться с условиями дуэлей, когда одна сторона превосходила другую), но сердце синеволосой чуяло – здесь играют против правил.
— Перо из школы Воздушных Клинков к вашим услугам, господа! — возвестила она, распахивая плащ и выхватывая шпаги из ножен. — En garde!
И едва не проморгала летящий в неё кинжал: к счастью, подувший в этот момент ветер отнёс его в сторону и девушка успела отбить его гардой. Похоже, её визави расшаркиваться не собирались.
— Берегись, синепёрая! Эти ребята здороваться не будут! — подала голос огненноволосая, отбивая такой же от другого "молодчика".
Однако после первой демонстрации Перо была куда осмотрительнее. И уже её стиль боя застал ребят врасплох: они явно не ожидали, что кто-то умеет скакать по крышам ловчее них и вытворять ещё более умопомрачительные кульбиты. Обманный выпад, парирование, прыжок за спину, росчерк шпагой, ещё один прыжок с перекатом...
— Вуаля! — шпага Перо упёрлась в грудь лежащего на спине противника, призывая того к сдаче. Красновлосая, освобожденная от необходимости сражаться на два фронта, тоже весьма быстро расправилась в это время со своим противником, эффектным ударом выбив оба его клинка и зажав его горло между своими на манер "ножниц". Незадачливые дуэлянты подняли руки.
Красноволосая деловито обследовала их и посрывала инсигнии с оборотов – свидетельство выигранной дуэли. За них часто назначался выкуп: или их можно было сдать в соответствующие мастерские. Но, естественно, проще было выкупить значок, чем заказывать новый. Один из них она без колебаний бросила Перо.
— Тебя не иначе как Седой Михаил послал мне сегодня, — хмыкнула она. — Без тебя бы я ещё чего доброго встретила утро похожим на дикобраза. Спасибо моим... коллегам.
Она грозно зыркнула на своих оппонентов – но те уже спешно удалялись по крышам прочь.
— Каталина д'Эранцо к твоим услугам, — отвесила короткий кивок девушка. — Что это ты тут делала, если не секрет? Таким красоткам пристало быть на каком-нибудь званом вечере, даже если они и машут шпагами лучше, чем танцуют.
— Перо. Просто Перо, — отозвалась наша дуэлянтка, с интересом разглядывая красноватый значок, изображающий неведомого ей животного. Выходит, её противниками были выходцы из Алого Скорпиона, известной школы бретёров! — То же могу сказать и тебе, ха-ха! Кто же берёт заказы в такую ночь?
— Не любишь много о себе болтать, а? — подмигнула Каталина. — Ну, такая уж работа. Да и меня никуда особо не приглашают. Слишком многим я попортила их чудесные мордочки и костюмчики, того и гляди, нарвусь на дуэль.
— Я бы пригласила к себе, но уверена, что ты сможешь найти общество и получше, — заметила Перо, убирая шпаги в ножны. — Мы с сестрой не отказались бы от компании, но угощать мне особо нечем.
— Я заметила это по твоему отнюдь не зимнему наряду, — ехидно заметила Каталина. — Но знаешь что? Сегодня я не без твоей помощи пополнила свой кошель, а не врача, и это в лучшем случае, так почему бы это не отметить? Если в твоём доме в меня не будут бросаться перчатками, то с меня будет угощение.
Вообще-то Перо не привыкла водить людей к себе в дом: до этого лишь немногие бывали в её с Ферматой пристанище. Но Каталина не стала задавать лишних вопросов о её фамилии или происхождении, и потому дуэлянтка ощущала, что может ей довериться. Денег д'Эранцо и сданного значка хватило с лихвой на еду и вино, а кроме того – на подарок Фермате. Вскоре обе девушки были на пороге квартиры, которую снимала Перо.
— Встречай гостей, Фермата, — возвестила Перо, пинком открывая дверь, — Знакомься, это Каталина д'Эранцо, которая сегодня любезно согласилась нас угощать, если ты ей сыграешь что-то из собственного репертуара. А это тебе от Седого Михаэля – мы его встретили на обратном пути из лавки. Он сказал, что ты ещё не спишь, и поэтому подарок вручать отказывается, но я его переубедила.
На шее Ферматы застегнулась золотая цепочка с крестиком.
— Но как... но где... почему... — сначала золотоволосая даже потеряла дар речи, но потом манеры взяли верх. — Ох, что же я! Проходите, госпожа д'Эранцо, хотя я и не понимаю, где вы могли услышать обо мне, разве что моя взбалмошная сестра не наплела вам, что я прима Консерватории!
— Обязательно будешь, — вставила слово её сестра.
— По правде сказать, я ещё ничего не слышала о таланте сестры госпожи Перо, — засмеялась Каталина. — Но уверена, что с вашей игрой этот рождественский вечер станет только краше!
Накрыли стол: помимо мясных, ещё даже пышущих жаром блюд, разнообразных закусок и вина, здесь были и те самые имбирные пряники, и печенье с глазурью, и ещё много всякого. Стоит ли говорить, что вечер удался на славу?.. А в трёх сердцах немного ожила вера в чудо. Праздник закончился глубоко за полночь, и был наполнен шутками, весельем и игрой на фортепиано. А наутро уже и Перо ждал подарок: новости о её участии в стычки Каталины довольно быстро получили распространение – и отныне у неё было достаточно заказов, чтобы в праздник у них с сестрой каждый раз были имбирные пряники.
Впрочем, настоящим подарком в то Рождество, загадочная дуэлянтка всегда считала новое знакомство.