Не успевший прогреться песок холодил колени, верёвка больно впивалась в запястья, мучительно хотелось пить... Океан лениво накатывался на берег, величественный и безразличный к людским страданиям. У Элизабет заныло в груди при взгляде на волны, на солнце, неспешно встающее над городом её надежд и разочарований... Скорее всего она видит это в последний раз. В Лос-Анджелесе человеческая жизнь стоит дёшево, особенно жизнь тех, кто перешёл дорогу мистеру Эмануилу Пикетту... Элизабет прикрыла глаза. Оставалось только надеяться на быструю и лёгкую смерть. Не на такую, которая выпала Ленни...
Ленни... Милый мальчик-кассир...Пара улыбок, зовущий взгляд, "случайное" прикосновение - и он был готов сделать для Лиз всё... Даже утаивать часть доходов казино... Поддельные записи в книгах выглядели безупречно, даже такой гений, как Стивенсон не должен был обнаружить подлог так быстро... Или всё-таки обнаружил и сдал их?..Имеет ли это теперь какое-то значение?..
Её скрутили, когда она выходила из зала, прямо посреди ночной смены. Потом был подвал и Ленни, привязанный к стулу в центре комнаты - бледное лицо, почти сливающееся с белоснежной рубахой, затравленный взгляд... Пикетт стоял там же, высокий, худой как скелет, затянутый в черный костюм, тусклый свет лампочки отражался в стёклах неизменных тёмных очков. Один из громил, заломив руку Лиз за спину, схватил её за волосы, не давая отвернуться. Рей Астор, в полумраке выглядящий настоящим монстром, повинуясь безмолвному знаку Пикетта, плавно шагнул вперёд, к Ленни, принимая боксёрскую стойку. Момента первого удара Лиз не разглядела, только услышала тошнотворный хруст и увидела хлынувший из сломанного носа поток крови. Астор слегка качнулся вправо-влево и ударил ещё раз. Потом ещё, и ещё. При каждом ударе голова Ленни дёргалась из стороны в сторону, как у куклы-болванчика. Астор бил с размеренностью метронома, на его лице не отражалось ни злости, ни радости, с таким же сосредоточенным выражением он, наверное, лупил бы боксёрскую грушу. Лицо Ленни превратилось в кровавое месиво, хриплое дыхание вырывалось из груди. Астор, казалось, мог продолжать всю ночь, если бы его не остановил скрипучий голос Пикетта. Рей с прежним равнодушным видом отошёл в сторону, слегка потирая "костяшки" кулаков. Ленни отвязали от стула и выволокли из подвала. Лиз знала, что даже если ей посчастливится пережить эту ночь, его она не увидит больше никогда...
Воспоминания схлынули, как океанские волны; Лиз открыла глаза. Рей Астор стоял неподалёку, прислонившись к своему видавшему виды "Доджу" и глядя на океан с лицом, которое у него могло бы сойти за задумчивое.
Зашуршали шины, огромный "Кадиллак" плавно затормозил рядом с "Доджем". Распахнулась услужливо открытая дверца, длинная изломанная тень упала на песок, Пикетт, похожий на гигантского богомола, навис над Элизабет.