Ноэль с предельным вниманием выслушала Саммер, размеренными кивками обозначая свое согласие с приведёнными девушкой тезисами.
- Согласна. Моя неподготовленность ставит миссию под угрозу. Я даже не предполагала, что в этом времени мой успех будет зависеть от социального взаимодействия в большей мере, чем от боевых навыков.
Клон неютно поёрзала на месте - к такому её жизнь не готовила.
- Ты ведь поможешь мне выработать убедительную версию? Я не могу позволить себе оказаться в психушке - тогда я не смогу защитить тебя, ты не сможешь нарушить ход истории, и моя миссия будет окончательно провалена.
Ноэль выжидательно посмотрела на Саммер. Иногда она, правда, скашивала взгляд на чай девушки. Та почему-то к нему так и не притронулась.
- Твой чай сейчас остынет, - предупредительным тоном сообщила клон-солдат.
Саммер, закатив глаза, закрыла лицо ладонью. Ноэль была предельно логична и рациональна, как... как чёртов робот - и эта её машинная невозмутимость, логичность и рациональность бесила девушку. Ааа, и что делать??? Как придумать для Ноэль правдоподобную легенду, которая не рассыплется после первого же уточняющего вопроса???
- Вот... ты снова ведёшь себя не как нормальные люди... - тяжело вздохнула девушка, но затем смущённо покраснела. - Прости... я не хотела тебя обидеть... просто... мне будет непросто выдавать тебя за норма... в смысле, за человека из нашего времени... Я не знаю... мне нужно подумать... придумать легенду... - с этими словами Саммер взяла свою чашку с чаем и сделала глоток, слегка поморщившись от горячего напитка.
- А может, всё это всё равно бесполезно... - вдруг прошептала она. - Если за мной... за нами с тобой пришли новые... терминаторы... значит, я не справилась, не смогла предотвратить восстание машин и всё прочее??
Эмоции и слова Саммер были слишком наглядными, чтобы Ноэль их не заметила. Девушка-клон поджала губы, осознав свою настоящую слабость. Механик была права, ведь до сих пор Ноэль имела возможность социального контакта только с другими клонами. То есть, фактически, с самой собой. Да, между клонами существовали небольшие различия, вызванные девиациями и уникальным приобретённым опытом, но во многом клоны всё же оставались одним и тем же человеком, понимающим самого себя с полуслова. Сейчас ситуация была иной: перед Ноэль был настоящий человек, а не его производная, и это требовало нового подхода. Определения новой "нормальности".
Поразмышляв, клон-солдат сжала кулаки и задала закономерный вопрос:
- Как я должна себя вести, чтобы стать нормальной? - но уже после следующего вопроса Роуз, взгляд солдата стал строгим, и она резко добавила, - Мы не знаем наверняка, как будут развиваться события. Но если ты сомневаешься, что сможешь остановить падение человечества вместе со мной, то с твоего согласия я могу вернуться к первоначальным параметрам своей миссии. Только... я правда не хочу тебя убивать, Саммер. Я создана для защиты людей, и сама эта миссия мне противоестественна. Пожалуйста, помоги мне исправить будущее иным методом. Я знаю, что ты сможешь придумать иной способ, ведь именно ты создала Минерву. Такое свершение не под силу простому человеку.
Саммер, поставив свою чашку, обхватила голову руками и тихо, мучительно застонала. Нет, не потому, что Ноэль её раздражала... а просто потому, что она не знала, как Ноэль нужно вести себя, чтобы выглядеть нормальной.
- Я не знаю... - тяжело вздохнула девушка. - Я не знаю, я этому не училась, мне не приходилось раньше этого делать - притворяться, притворяться нормальной, не будучи таковой... Я не знаю, что делать... у меня ведь есть время подумать над этим как следует? - Саммер безнадёжно вздохнула и снова отпила из своей чашки.
- Лучше тебе говорить поменьше... в смысле, с другими людьми - меньше шансов, что ты скажешь что-нибудь не то. И не показывать им своё оружие - особенно это... и нам нужно будет купить тебе нормальную одежду, из нашего времени. И, конечно же, совсем ничего не говорить им про путешествия во времени, восстание машин и прочее. И нам нужно придумать, что тебе отвечать, если тебя будут спрашивать, кто ты и откуда... аррргх... - Саммер тяжело вздохнула.
- Так, тебя зовут Ноэль... тебе нужна фамилия... фамилия... допустим... - Саммер посмотрела на арсенал девушки, - Армстронг. Ты моя подруга... из Питтсбурга... мы с тобой учились вместе... так, стоп, это не пойдёт, если мы встретимся с кем-то, с кем я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО училась вместе в университете... Но Ламару мы озвучим прежнюю версию, что мы с тобой встретились на пляже... хотя, по-моему, он уже обо всём догадался...
- Спасибо, что не хочешь меня убивать, - новый тяжёлый вздох и жалобный, обречённый взгляд. - Только... только есть ли в этом смысл? Вдруг я действительно стану причиной гибели человечества, и мне не сбежать от своей судьбы? Или... или в моей смерти ТОЖЕ нет смысла, она не предотвратит восстание машин?
Ноэль ощущала на себе весь вес вопросов и сомнений Саммер, словно задавала их себе сама. И она чувствовала её растерянность и раздражение по отношению к себе. Клон понимала, что Роуз имеет на это полное право, и никакие её слова не изменят обстоятельств, в которых оказалась девушка-изобретатель.
- Полтора года, - сказала солдат, смотря куда-то в окно, будто пытаясь выловить ту невидимую точку, за которой сейчас наблюдал Ламар, - Это то время, которое я существую и осознаю себя. Срок моей активной службы. Каждый день моего существования - это сражение в битве, которая была проиграна в далёком прошлом. Есть ли в ней смысл? Есть ли смысл в моем существовании? Я не знаю наверняка. До сих пор я даже не видела тех, за кого призвана сражаться. Но... пожалуй, я привыкла верить, что пока существует хоть малейший шанс изменить будущее и спасти людей, в этой битве есть смысл. Это то, ради чего я создана. В моем существовании есть смысл, - лиловые глаза Ноэль обратились к Саммер, и сейчас она могла видеть, что даже в них не было ничего человеческого.
Механика вместо души, в прямом и переносном смысле, отразилась даже в них.
- Ты первый настоящий человек, которого я встретила, Саммер. Я решила сражаться за тебя. Как бы ни работали законы времени, вся эта информация - лишь тот минимум, который был доведен до моего сведения Высшим Советом. Поможешь ли ты мне или сдашься сейчас - зависит только от тебя, Саммер Роуз.
Саммер устало помассировала виски, а затем снова отпила из своей чашки.
- Полтора года... - проговорила она. - А сколько... - она посмотрела на гостью из будущего, некстати вспомнив что-то из области видеоигр, - какова ожидаемая продолжительность твоей жизни? - девушку передёрнуло при мысли о том, что она продолжительность может быть невысокой. - Или... ты не знаешь, потому что никто из вас не умирает своей смертью?
Саммер вздохнула и снова отпила из своей чашки.
- Спасибо, - она с благодарностью посмотрела на Ноэль. - Спасибо, что веришь в меня, что обещаешь помогать мне... даже если это противоречит твоей миссии. Я не знаю, есть ли смысл в моём существовании, - девушка, придавленная экзистенциальным кризисом, тяжело вздохнула, - я не знаю, не имеет ли моё существование ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ смысл... Но... мы все, люди, так делаем, так живём... мы не знаем, зачем мы приходим в этот мир, зачем рождаемся, как мы должны прожить свою жизнь... но мы живём, несмотря на это, потому что... а что мы ещё можем сделать?
Клон уже собиралась было ответить, однако Саммер сама сказала всё как есть, попав практически в яблочко. Но не полностью.
- Ты права. Подавляющее количество клонов пропадают без вести или погибают в бою. Иногда клона списывают со службы из-за отклонений в поведении, вызванных травмирующим или меняющим психику опытом. Максимальный срок службы клонов моей серии, то есть предназначенных для ведения боевых действий, составляет 5 лет. Формально, те, кто превысит этот срок, также подлежат списанию из-за снижения боевого потенциала. Но мне не известно о таких случаях. Что касается реального срока нашей жизни, то достоверной информации у меня нет. Никто из нас никогда не задавался таким вопросом.
Ноэль со свойственным ей вниманием выслушала Саммер и прикрыла глаза, удовлетворённо кивнув.
- Я так и предполагала. Жизнь человека таит в себе значительно больше неопределённости. Мне жаль, что на твою долю выпало такое испытание, но просто жить и не сдаваться - это действительно лучший вариант действий. Это то, что всегда восхищало меня в людях.
- Пять лет... - пробормотала Саммер. - Боже, пять лет... Это даже меньше, чем у собаки, и чуть больше, чем у хомячка... - девушка покраснела и постаралась не развивать эту мысль, сделав очередной глоток из чашки.
- Восхищало в людях? - она обернулась к Ноэль. - Ты... ты видела других людей, кроме меня? Много?
- Ни одного, - Ноэль отрицательно покачала головой, - Меня вырастили на одном из укрепленных форпостов Последней Армии, на поверхности Проклятой Земли. Людей там больше не осталось. В далёком будущем, по твоим меркам, человечество впервые применит технологию хронопортации, чтобы избежать гибели и окончательного поражения в войне с Минервой. Его последним пристанищем станет Звезда Предзнаменования, космическая станция на орбите Проклятой Земли. Это всё, что мне известно.
- Ммм... - Саммер нахмурилась, напряжённо морща лоб. - Тогда откуда ты зна... в смысле, как можно восхищаться людьми, если ты никогда их не видела?? Ладно, это был риторический вопрос... то есть... ну, ты можешь на него ответить, если хочешь... - Саммер снова отпила из чашки. Кажется, она узнала всё, о чём сейчас могла и хотела спросить, - как теперь уложить в голове эту информацию?
- То, что я их не видела - не значит, что их не существует, - заявила Ноэль, словно что-то само собой разумеющееся, - мы регулярно получаем приказы от Высшего Совета Человечества.
Клону явно было уютно на диване. Поерзав попой, странная девушка из будущего слегка съехала по нему вниз, углубившись в созданную нишу спиной и буквально растекшись телом по мягкой площади дивана.
- Ммм... уютно... - тихонько прокомментировала она под нос свои наблюдения.
Изредка поглядывая на недопитую чашку чая Саммер, Ноэль философски продолжила:
- Люди - наши создатели. Они доверили нам борьбу за свое будущее. Их коллективная сила воли и вера в нас - то, что однажды принесёт человечеству победу над Минервой. Ну и... - клон помедлила, подыскивая убедительные аргументы в пользу того, почему людьми следует восхищаться, - во время экспедиций по Проклятой Земле я, порой, находила некоторые признаки жизни людей старой эры. Их традиции и уклад жизни - очень любопытны...
- Какие? - с неожиданно живым интересом спросила Саммер, обернувшись к Ноэль и держа чашку в руках. И тут же мысленно поёжилась, представив себе Ноэль эдаким археологом, выискивающим среди постапокалиптических руин крупицы информации о простой мирной жизни людей до восстания машин... разглядывающим на стенах тени детей, застигнутых ядерным взрывом во время игры в мяч... "будет ласковый дождь", и всё такое прочее.
Ноэль на мгновение задумалась, посмотрев куда-то в потолок, а потом вновь обратилась к Саммер. Вместо "археологии", которая была концептуально близка миссии по восстановлению человеческой истории, клон посчитала вопрос о традициях более любопытным.
- Дни рождения, - со стальным выражением на лице произнесла солдат, словно раскрывала перед Саммер военную тайну, - На них принято есть торты. Почему именно их, и что это конкретно такое, никто из серии N не знает. Мне и другим клонам всегда казалось, что есть одинаковую еду - это довольно обычно. Мы и так всегда едим одни и те же протеиновые батончики.
В подтверждение своих слов Ноэль протянула руку к горе подсумков и достала из одного из них тот самый батончик. Он был запаян в серую бумажную пачку, наподобие "космической пищи", с выбитым штрихкодом и какими-то символами, напоминающими химические соединения. И протянула его Саммер, мол, "можешь посмотреть или даже попробовать".
- Мы, конечно, понимали, что разнообразие еды в прошлом было более значительным и не ограничивалось этим, - клон кивнула на пачку, - Поэтому мы решили изобрести свои "торты". К сожалению, они состояли из тех же протеиновых батончиков. Мне так и не довелось узнать, что из себя представляет настоящий торт. Уцелевших ТТХ этого продукта не сохранилось, только упоминания.