Судьба раскрывает последнюю вытянутую из колоды карту.
Череп.
Опустился занавес: разыграется следующий акт. Тёмный финал.
Множество сказаний знают миры о путешествии душ после смерти. Встречают ли они приговор беспристрастного божественного стража правосудия, пропадают ли в небытие, продаются ли обходными контрактами в руки дьяволов Девяти Преисподних или находят иной удел. Души – своеобразный предмет интереса для высших сил, порой снисходит значение их до инструмента или товара. Нередко можно встретить заклинателей, творящих тёмное волшебство, и многим авантюристам знакома встреча со скелетами и зомби в мрачных подземельях. Рассказы о нежити на слуху витают повсюду. И с опытом кажется столь обыденным и простым столкновение с ожившими мертвецами, но воистину лишь в конце пути, приблизившись к послесмертию, ощутив дыхание истинной гибели и колебание души, по-настоящему осознаёшь, насколько некромантия является противоестественной и ужасающей магией. Некротическая энергия вытягивает саму жизнь и вместе с ней души, засасывает их подобно воронке непреодолимой силы. Приближение к пониманию вселенской сути космологии позволяет взглянуть на этот аспект тьмы всецело. Но не вся нежить играет равнозначную роль в потворстве развращения мироздания. Демонический Принц Нежити создал бесчисленное множество личей, что прокляли куда больше существ: их могущественные ритуалы способны заточить сотни душ, порождая навечно обречённых и потерянных. И вы привлекли внимание мёртвых некромантов. Волей злосчастного случая или намеренностью печальной судьбы вы угодили в глубокий мрак Бездны. Ваши души отныне заточены, сжаты в цепких гнилых когтях.
Тьма. Бессознательность. Изнурённость. Вы чувствует истощение настолько сильное, что едва ли можете пошевелить хотя бы кончиками пальцев. Ваши силы: физические, духовные, магические – все они покинули вас. Жуткий голод пробирает изнутри, в животе чувствуется некая пропасть, бесконечная пустота, отчаянно жаждущая наполнить себя. Перед глазами лишь тёмная плена и веки открыть кажется непосильной задачей. Что-то неприятное впивается вам в спину. Первые признаки сознания, проявляющиеся после долгого беспамятства, дают представление о том, что вы находитесь в сидячем положении, а в спину вам вонзаются десятки игл. Вы чувствуете, как кровь, обдуваемая прохладным ветром, стекает по вашей спине. Что-то скребёт по камню где-то там внизу прямо под вами. Раздаётся звучный гортанный голос, словно начинает запевать хор демонической церкви. Эхом раздаётся стук металла вдали, гремят, покачиваясь, цепи. Лишь тьма непроглядная пред уставшим веком. Но вспыхивает яркий ядовито-зелёный свет и вам удаётся раскрыть глаза, пелена перед вами спадает подобно сдёрнутому полотну.
Вы обнаруживаете себя посреди протяжённого зала внушительных размеров. Колоссальные каменные колонны у стен, возвышаясь над вами, уходят вдаль, через одну на них парят огромные черепа, охваченные зелёным пламенем, освещая пространство вокруг. На других свободных колоннах слева и справа от вас вдали стоят тёмные фигуры в мантиях. Прямо перед вами возвышается многоступенчатый пьедестал из старого потрескавшегося камня. На нём вы видите нежить в латных доспехах, укутанную в плащ отвратительного вида, украшенный гнилыми зубами и челюстями. Подле этой нежити, позади, стоит крылатый демон огромных размеров с электрическим искрящимся мечом и пылающим кнутом. Статуя ещё более ужасающего демона исполинских размеров возвышается за ними у потолка. Могильный холод пробирает до костей, навязывая неистовое чувство голода. Вы сидите на отдельном каменном возвышении в центре этого зала. Под вами орда нежити бездумно скребёт по камню, лишь краем глаза вы можете заметить, как ваша кровь стекает до самого низа, как упыри жадно проводят когтями и пальцами по ней в попытках смахнуть капли багровых ручейков себе, как с безудержной жадностью сгрызают они свои только что окровавленные пальцы. В одеждах, но без доспехов, с вами на возвышении находятся ещё трое обречённых. Железные колья спинок каменных стульев также впиваются им в спины. Все вы связаны несколькими цепями по рукам и ногам.
Нежить на постаменте впереди простирает руки в стороны, приподнимая подол своего отвратного плаща. Говор его на общем языке демонической громогласностью раздаётся по всему залу:
- Заседание Трибунала Зубов объявляется открытым. Ваш Судья приветствует собравшихся.
Упыри, заполнившие низ зала, продолжают исступленно царапать когтями и зубами камень, фигуры в тёмных мантиях не шевелятся. Голос Судьи раздаётся вновь:
- И провозглашает Судья и Верховный Правитель Белого Королевства! Перед вами сидят осуждённые, заключённые в Бездне. Их привели сюда, дабы отбыли они своё наказание. Осуждённые освободят Дворец Доресайна или Бездна навсегда пожрёт их. Приговор уже вынесен и в настоящий момент не подлежит пересмотру. Согласно постановлению Трибунал Зубов может пересмотреть дело осуждённых и вынести окончательный справедливый приговор в том случае, если осуждённые отработают своё наказание.
Раздаются два отчётливых удара по железу тревожного колокола. Тёмная фигура на одной из колонн справа подаётся чуть вперёд. Сгорбившись, она вытягивает кривую руку с длинными когтями. Столь же громкий демонический голос заполняет зал язвительным шёпотом:
- Белое Королевство претерпело множество изменений, чтобы стать тюрьмой для смертных. Установив правила в хаотичном плане, ты ослабил наши владения, что повлекло за собой вторжение нежелательных гостей.
Тёмная фигура на другом постаменте у противоположной стены резко отвечает мерзким старушечьим голосом:
- Клин выбивают клином!
Язвительный шёпот продолжает заполнять зал, обращаясь к Судье. Звучность его отдаётся странной холодной дрожью по всему телу:
- Ты носишь мантию Доресайна, но тебе не достаёт могущество Демон-Лорда изменить сущность владения по собственному усмотрению подобающим образом.
Ещё одна тёмная фигура вступает в разговор:
- Судья привёл в Белое Королевство сильных заклинателей. Если условия заточения для заключённых дадут брешь? Если защита от магии окажется не столь сильной и в ней найдётся лазейка? Демоны с соседних владений почувствуют это. Они вторгнутся к нам в безумной ярости, с той ожесточённой ненавистью, с которой они презирают заклинателей с Материального Плана. Они уничтожат их, но вместе с тем посеют смуту в нашем доме.
Стоящий позади демон расправляет крылья. Жуткая звериная морда приобретает коварную ухмылку. Раздавшийся бас его разрывает пространство словно некий хаотичный союз грома молний и взрыва извергнувшегося вулкана:
- Правда этих слов несомненна. Демоны ворвутся сюда, разнесут королевство по камню. Тем более охотно, если они прознают о присутствии этого…
Демон взмахивает огненным кнутом, свет от которого на мгновение ярко озаряет силуэт тифлинга, что сидит на каменном стуле среди заключённых. Демонический шёпот начинает сходить с колонн, нарастая в ужасающую какофонию ненависти:
- Дьяволы в Бездне?! Разорвать его плоть!
- Убейте его!
- Заставьте его страдать! Сдерите с него рога и кожу!
- Он даже недостоин быть пожран!
Старческий задумчивый голос доносится с одной из колонн:
- Ах, известный бард, но могущественный заклинатель… Красноречивый Бракс… Уродливые дьявольские баллады, самовлюблённость, струнные напевы в честь себя любимого. Пусть же напишет последнюю музыку в бесконечной тьме.
Судья складывает руки в замок на старом потемневшем доспехе. Ржавые длинные пальцы латных рукавиц переплетаются друг с другом подобно скрюченным ветвям:
- Знайте те, кто усомнился в Трибунале Зубов. Они здесь не гости, но заключённые. Судьба их душ подвластна нам, а потому не смогут они творить то, что им не будет дозволено. И то главным образом касается плетения мерзопакостной магии.
С колонн раздаётся протяжный завывающий голос тёмной фигуры, что резким движением протянутой руки указывает на осуждённых:
- Двое из человеческого рода. Взгляните на них! Известна мне их история. Одна – колдунья, связанная договором с ведьмовским клинком, что служит жалкой королеве. Сильный воин и не менее сильный заклинатель. Луиза – знайте её имя. Второй человек – Арчибальд, чародей. Призраки рассказывали о нём, шептали о его похождениях. В Гробнице Пепельных Костей он противостоял личу, одолел его и смог выжить, избежав всесокрушающего проклятия. О да, он, несомненно, искусен в магии, и сдержат ли его дикий магический порыв стены темницы?
Неразборчивый шёпот снисходит с колонн – тёмные фигуры продолжают разговор:
- В чём толк от заклинателей, коль ослабили мы их магический потенциал?
Ответ с противоположной стороны не заставляет себя ждать:
- Их силы и возможности ослаблены не столь сильно, лишь до той степени, чтобы не смогли они использовать оные против условий своего заточения и во вред владению.
Резкий выкрик прерывает весь остальной шум, тёмные фигуры завязывают новую беседу:
- Взгляните на орка! Он похож на варвара.
- Фэнг его имя и «Неубитым» его кличут неспроста. Сожрите заклинателей, возьмите ещё десятерых таких и превратите их в Танарукков. Пусть послужат нам верно и беспрекословно.
- О нет. Таких, как он, сыскать сложно. Орк в одиночку способен пробиться сквозь целые армии. Этот варвар очистит для нас Дворец Доресайна. Ведь выбора у него нет.
Раздаются три настойчивых звона железного колокола. Стук по железу проносится затихающим эхом. Начинает петь хор, протяжённые и глубокие слоги сменяются поочерёдно в ритуальном исполнении. Тёмные фигуры выпрямляются и все как один замолкают. Судья вновь распростёр руки в стороны:
- Заседание Трибунала Зубов подходит к концу. Но прежде, мы дадим высказаться смертным. И если им есть, что сказать, то дозволено им произнести слова покаяния и смирения. Однако пусть знают, что приговор неизбежен и обсуждение его до озвученной поры завершается.
Демон взмахивает кнутом. Искры от огня, возникшие перед глазами, чуть ли не ослепляют вас. Упыри внизу расступаются, они покидают собрание, уходят в тень. Тёмные фигуры на колоннах отшагивают назад. Зал пустеет. Тускнеют зелёные черепа, их приглушённый свет порождает неестественную некротическую ауру. Судья выходит к центру постамента. Находясь в отдалении, на возвышении напротив, он указывает на вас указательным пальцем:
- Я даю вам последнее слово.
Вы начинаете чувствовать, как онемение вашего рта слегка отступает, что теперь вы можете пошевелить им и произнести несколько слов.