Сидевший у зажжённого камина человек, играл на скрипке что-то донельзя душераздирающее. Хорошо что его соседа и вечного компаньона все ещё не было дома, иначе доктору грозила настоящая и непреходящая до самого утра мигрень от заунывным звуков издаваемых лучшим частным сыщиком Англии, что теперь смычком пытал скрипку в глубокой задумчивости. На небольшом журнальном столике рядом лежала нераспечатанная увесистая посылка со штемпелями нескольких графств где она успела побывать пока добралась до этого городка и гостиной, а также рядом лежала небольшая записка, аккуратно вложенная в конверт после прочтения. Пламя дрожало, словно бы в ужасе, от обволакивающей сумрачную комнату какофонии звуков. За окном медленно, не по осеннему, вечерело и фонарщики уже зажигали лампы вдоль одной из центральных улиц, куда и выходила мансарда снимаемая нашим героем уже несколько лет подряд. Скоро ночной мрак совсем опуститься на улицы и со стороны реки поползет рыжий туман. Нужно действовать! Медлить более, невозможно...
Человек, все ещё сомневаясь, медленно откладывает скрипку, в раскрытый на соседнем кресле футляр. Бросает ещё один осторожный взгляд на посылку и захлопнув с громким стуком пристанище своей музыкальной подруги, нетерпеливо выстукивает пальцами ритм любимой симфонии, совершенно бессознательно. Затем он вынимает серебренный с гравировкой хронометр из кармашка пиджака, смотрит на время, а потом краешек неба едва заметный над горшком с пышно разросшимися на подоконнике горшочными цветами. Нет, все же надо идти.
Скоро детектив выходит из дома, вооруженный тростью и подняв высоко отвороты пальто. Переговорить с доктором, прежде чем отправляться на черный рынок контрабанды, было безусловно хорошей идеей – жаль не осуществимой сегодня. Вероятно доктору Йотсону попался особо больной клиент и он будет занят допоздна, а вернувшись сразу ляжет спать поужинав по своему обыкновению в таком случае в первом попавшемся ресторане. А нелегальные скупщики краденного и прочий сброд, увы, на удивление придерживается весьма пунктуальных правил, когда речь идет о покупке или продаже чего-то особо ценного! Двигающемуся быстрым размашистым шагом джентльмену, же нужно было завернуть прежде в пару-тройку других мест по дороге. Итак, время было дорого.
"Наконец-то, это ДЕЛО – стронулось!" – думал он сверкая на степенных прохожих полным нетерпения взглядом. Смутные сомнения что начали посещать его в последние дни сентября уже измотали все возможные нервы – что-то нехорошее зреет и вот-вот лопнет неприятным нарывом на теле страны. И хорошо если только страны, а не всего мира! Опасность, что пока едва уловимая витала в воздухе, заставила сыщика хищно улыбнутся и сильнее прибавить шагу, добавляя в походку пружинистость готового к прыжку хищника вставшего на след добычи.
Увы, как оказалось, бобби из Скотленд-Ярда именно сегодня решили устроить облаву на фальшивомонетчиков. Сбытчики краденого едва почуяв "куда ветер дует" мгновенно разбежались по норам, как сточные крысы в грязной поворотное почуявшие котов. А затесавшийся среди покупателей Хенрик Шемтол – один из величайших детективов столетия, вынужден был разочаровано наблюдать как многочисленные источники информации, один за другим хватают первый попавшийся кэб и обещают любые деньги за то чтобы уйти от погони – которой, вот ирония, совершенно не было – разве что в их воображении. Полиция устроившая в трущобах облавы совсем не склонна была бросаться в разного рода погони сегодня, в конце концов это же не серийные убийцы – за поимку такого мутного "любителя антиквариата" премию не получишь. Частный сыщик, пнул мусорный ящик и развернувшись потопал назад, разочарованный очередной отсрочкой, среди сумрака осеннего вечера его фигура в длинном пальто сливалась с тенями.
Первое что он обнаружил вернувшись – суетящуюся на кухне квартирную хозяйку. Вероятно что-то случилось, раз степенная вдова так нетерпеливо чиркала спичками чтобы просто зажечь плиту. Нахмурившись детектив поспешил наверх, в гостиную под крышей. Там он обнаружил сидящего в любимом кресле доктора Йотсона – своего старого друга. Одна нога у него была в гипсе и явно все ещё болела. Иначе зачем бы он заливал свое горе алкоголем да ещё и на ночь глядя?
– Вы не представляете, сегодня – попал под карету! – горько улыбнувшись произнес доктор, опрокидывая в себя стакан горячительного.
– Ого, – только и присвистнул Хенрик вешая пальто и отмечая характерную грязь на видавшем виды клетчатом пальто доктора небрежно брошенном на тумбочку для обуви. – Во что это вы успели ввязаться? Я думал у вас сегодня только медицинская практика по расписанию.
– Ну не то чтобы... стойте, а как это вы узнали? – доктор, как много раз до того, снова озадачено посмотрел на компаньона, – Миссис Фадсон вам сказала?
– Это элементарно, мой друг! – усмехнулся, впрочем весьма сочувственно поглядывая в сторону больной ноги товарища. – Ничто не способно выгнать вас из ресторана после продолжительной практики, раньше шести вечера. Сейчас ровно пять тридцать семь, прибавьте к этому время на госпитализацию и наложение гипса – сразу же поймете, что практика сегодня у вас закончилась необычайно рано, а потом вы верно напали на какой-то след? Рассказывайте!
Сыщик достал курительную трубку и неторопливо набил её, после чего прикурил от вынутого из тлеющего очага уголек щипцами чтобы от него прикурить.
Как оказалось доктор встретил по дороге домой странного человека похожего под описание одного из разыскиваемых преступников. Йотсон как честный человек решил проследить за ним до дома, чтобы предоставить исчерпывающую информацию. А на обратном пути его сбил какой-то бешённый кэб и едва-едва не затоптали лошадью, хорошо хоть до госпиталя было всего два шага шагнуть – помощь прохожих и коллег пришлась очень кстати.
– Знаете, Хенрик, мне кажется тот парень меня заметил... – после затянувшийся паузы произнес доктор нахмурившись и разгладив без нужды усы. – Когда я ехал обратно из госпиталя, я выглянул сквозь шторку – могу поклясться что видел как нас преследует в тумане смутная тень не желающая попадать под свет фонарей. Не уверен что человек может так быстро двигаться, но может он был на лошади? Как думаете?
– Я думаю мы с вами оба сегодня получили отворот-поворот фортуны, мой друг. Пусть же это послужит нам достойным уроком! – мистер Шемтол, выдохнул колечко дыма прежде чем продолжить, – Давайте я помогу вам добраться до спальни, чтобы не бередить рану. Вам сегодня хорошенько досталось и нужно дать организму выспаться, а не напиваться. Как врач, вы со мной должны быть согласны.
Спустя некоторое время, под храп раненого доктора, сыщик сел к столу для бумаг чтобы немного разобраться с текучкой. Было уже за полночь, он снова пыхал трубкой пока убористым подчерком записывал в блокнот свои размышления и невольно прислушивался к далекому волчьему вою. Очень необычно. До окраины и леса было довольно таки далеко. Задумавшись детектив снова посмотрел в окно, отложив перо в чернильницу на время. Что-то происходило там под покровом ночи... но что?