Занимательная беседа была прервана настойчивым и уверенным стуком в дверь. Услышав этот звук, Морган, свято уверенная, что наконец-то пришла леди Невилл, подскочила с кровати и, придерживая свою импровизированную накидку, поспешила к выходу, немало не заботясь, что ступает босыми ногами по так и не нагревшимся камням пола. К изумлению распахнувшей дверь девушки, за ней стояло фамильное сокровище Эшфордов – ветхий дворецкий, с невозмутимым лицом попросивший дам проследовать в обеденную залу.
- Проклятье! – выругалась кадет, не ожидавшая столь скорого приглашения. Высунувшись в коридор, она проследила взглядом за направившимся к следующей двери стариком, с любопытством глянула на дверь туалета, откуда раздавались несколько голосов, и нырнула внутрь.
- Ну, значит, пора собираться! – бодро отрапортовала Морган. – Обидно, конечно, что одежда не успела просохнуть и придется сидеть в сыром, ну да и ладно: на мне согреется! Зато наконец поедим и узнаем, что от нас хочется! Поспешим! Хотя… - на подвижном личике застыло задумчивое выражение. – Нет, давай совсем уж спешить не будем! А то наш Вергилий двигается так, словно вот-вот развалится. А если выйдем одними из последних – меньше придется плестись за ним!
Отбросив на кровать скомканное одеяло, Энни, извинившись, забрала у Мины свой амулет и неспешно подошла к тумбочке. Сняв с импровизированной сушилки рубаху, девушка принялась спокойно одеваться, продолжая тем временем:
- Эх, жаль, немного времени не хватило! Нам бы составить вопросник для нашего хозяина, и пробежаться по тем пунктам, которые он, вероятно, не осветит в своей речи. Если, конечно, он хоть что-то скажет. И если мы поймем, что все это всерьез, а не бредни выжившего из ума старца, который решил всех потомков собрать просто потому, что может. Думаю, насчет демонов и аллегорий – это безусловно, важно. Может, - застегнув пуговицы, она принялась заправляться. – еще спросим, раз пошло такое дело, почему на амулете как раз девять мечей? И еще мне вот интересно, от кого конкретно из рыцарей ведем мы все свой род: любопытно же! Плюс ко всему, если тут потомки девяти рыцарей – коли судить по талисману, а нас, считая лорда, четырнадцать, то кто-то окажется дале-е-екими родственниками, верно?
Одевая темный от влаги китель, она завершила свой пылкий и напористый монолог:
- В общем, предлагаю скооперироваться и спросить его обо всем важном. Если одна какой-то вопрос упустит, вторая подхватит. И еще я, пожалуй, буду еще весь разговор с ним на диктофон записывать: не отвертится, если что. Да и мы не упустим какой-то мелочи из сказанного. Ну все, я готова! Разводи пары и выходим из гавани! И дай Боже, чтобы нас ожидал Спитхэд, а не Доггер-банка!
В коридоре девушек встретила Эйра: как настоящая леди, она не могла уйти с чужими вещами, и с благодарностью вернула владелице парку. Бросив короткое: «Сейчас!», кадет торопливо забежала обратно в комнату, и, бросив, не расправляя, мокрую куртку на тумбочку, вернулась под громкий хлопок двери к остальным.
- Ну что, девочки, пошли? Предлагаю садиться вместе и, если будет такая возможность, поближе к лорду, чтобы не перекрикиваться с ним через весь стол. Если, конечно, разговор будет за едой, и нас не пригласят потом в другую комнату, на сей раз уже для беседы! Ну или если из тарелок не полезут демоны, чтобы закусить закусывающими рыцарями!
Уныло переставляя ноги почти в самом хвосте гостей замка, одуревшая от неторопливости Энни, чтобы хоть как-то развлечь медленную, словно на похоронах, процессию, громко, обращаясь ко всем сразу, поинтересовалась:
- Леди и джентльмены! Мы, конечно, не на футболе и не на ипподроме, но давайте сделаем ставки: на интерес, конечно же! У меня два предложения: первый – окажется ли беседа с лордом Эшфордом – кстати, никто не знает его имя? – полезной или хотя бы интересной нам; и второй – кто все-таки послужил прототипом Артуру из легенд, или он существовал в действительности примерно таким, как описано? Я считаю, что беседа будет интересной, а сам король – собирательный образ и целой толпы людей разных веков! Ваше мнение, не стесняйтесь! Не шагать же молча и скорбно, как на кладбище!?
В холле, проходя мимо застывшего в ожидании писателя, нагруженного чемоданами, Энни задержалась на несколько секунд, спросив у мужчины:
- Реджинальд, если нас отсюда ничего не погонит, то не собрать ли нам попозже весь «цвет рыцарства», - широко и насмешливо улыбаясь, она кивнула на остальных, - где-нибудь за бутылочкой вашего и моего виски, и не обсудить ли то, что сегодня узнаем, только без нашего гостеприимного хозяина?
Продолжая следовать за дряхлым проводником по коридорам старинного особняка, с интересом осматривающая охотничьи трофеи предков нынешнего владельца Энни пришла к выводу, что вся жизнь семейства Эшфордов, по-видимому, проходила исключительно в пределах земли Гвиннед: картины были только с местными пейзажами, да и дичи из других земель не было. Может быть, конечно, иные, более необычные трофеи были в другом коридоре, но пока что, благодаря увиденному, перед внутренним взором девушки рисовался образ эдаких потомственных знатных затворников.
Войдя, наконец, в обеденную залу, размерами своими заслуживающую скорее названия гордого названия пиршественной, она протяжно присвистнула. Размеры помещения впечатляли, но еще больше восхищало гигантское полотно, на котором бравый рыцарь поражал того самого демона, с родственниками которого были призваны бороться гости замка. Оглядев круглый стол и прикинув, сколь много гостей можно за ним рассадить, кадет громким шепотом поделилась с Миной своими выводами:
- Смотри-ка, стол-то точно не на девять персон! Так что количество мечей, видимо, не означало общего числа рыцарей имени оригинального предмета мебели! Кстати, есть мнение, почему скатерть у нас траурно-черная? Поминаем, что ли, кого-то, или просто для общего мрачного антуража? Кстати, расположиться предлагаю во-он там, поближе к кафедре. Наверное, хозяин замка нам с нее вещать будет: «Да-арагие рыцари! Я вас собрал здесь, для того, ик, чтобы… Кстати, а для чего я вас собрал-то?».
Насмешливо выпалив все это, Энни на каблуках повернулась к другим девушкам, интересуясь их мнением:
- Мы хотим расположиться поближе к картине. Леди Эйра, Джесс... Джессика, вы с нами?
На имени второй женщины кадет запнулась. Та представилась как Джесс, но это наверняка было сокращением от его полного имени. Называть же ту, кто явно старше, уменьшительно-свойским его вариантом кадет заставить себя не смогла, а посему рискнула обратиться к ней так, как могло бы звучать полное имя леди в нежно-голубой кофте.
Разобравшись с рассадкой, Морган оставила на спинке своего стула берет и, заложив большие пальцы за ремень, подошла к великолепному полотну. Искусствоведом кадет ни в коей мере не была, и даже не собиралась гадать, когда, кем и в какой манере письма выполнена эта картина. Ее больше интересовало другое: как выглядит изображенный победитель чудовища, и какие еще отличительные детали времени изображены неведомым художником. Правда, в средневековом вооружении она тоже не разбиралась на должном для исторических изысканий уровне, но стараниями деда точно запомнила, что во времена короля Артура полных лат и блестящих панцирей, которые так любили изображать живописцы, не существовало. А значит, с точки зрения Энн, чем больше нарисованный воитель походил бы на рассказы деда о темных веках, тем больше было вероятности, что Эшфорды и вправду сохранили память многих поколений и однажды отразили ее на холсте.