Письмо. Если имейл не вполне определенного содержания еще можно было принять за спам, ошибку или розыгрыш, то настоящее письмо в недешевом плотном конверте с ее именем с первого взгляда показалось Вильгельмине подлинным.
Она дважды уронила нож для бумаг, когда, еще боясь поверить предчувствию, пыталась добраться до скрытой под гладкой коричневатой обложкой сути.
А потом - позабыв про учебу, вечерним поездом мчалась из оксфордского кампуса домой, чтобы как можно скорее показать послание деду.
Сэр Тэдиас Коупленд, старательно поправив очки, долго вчитывался в ровные рукописные строки, снова и снова разглаживая бумажный лист чуть дрожащими пальцами. "Я все-таки дожил до этого дня", - вот что сказал он наконец, подняв на внучку полные слез глаза. А Мина еле заметно выдохнула, осознав, что на самом деле абсолютно все было не зря - и вера ее окупится сторицей.
Девушка очень быстро собралась - по-хорошему, совершенно неизвестно было, что необходимо взять с собой, так что в багажнике серебристого "форда" оказались все те предметы, которыми она с самого детства в совершенстве училась владеть. Дед, хотя и наизусть знал семейные предания, почти не имел представления о том, с чем же придется столкнуться потомкам хранителей на деле, предполагая лишь, что не лишним окажется нечто похожее на рыцарское оружие... Вильгельмине предстояло вскоре узнать, насколько верны его догадки.
Дорога к побережью Уэльса пролетела почти незаметно. На одном кофе в придорожных забегаловках, не отвлекаясь на даже на еду, Мина сосредоточенно вела машину, как всегда безукоризненно соблюдая правила дорожного движения и скоростной режим.
Красоты пасторальных пейзажей вокруг она скорее отмечала, чем замечала.
Куда больше в дороге занимали ее мысли, кто еще, кроме нее, мог получить такое же послание. О том, что потомков у рыцарей короля Артура за пятнадцать веков должно было набраться немало, она догадывалась. Но вот много ли их семей по сей день еще помнило слова древней клятвы?..
Так просто этого было не узнать. Не бросишь же клич в соцсетях: "Хэй, правнуки хранителей от демонов, отзовитесь!" Подтянулись бы разве что двинутые ролевики...
Впрочем, при удачном раскладе очень скоро на этот вопрос должен будет ответить лорд Эшфорд.
На одном дыхании миновав заключительный этап пути - серпантин, ведущий к воротам старинного замка, - Вильгельмина, сбросив скорость до минимальной, осторожно повела "форд" по мокрой брусчатке вокруг фонтана, с радостным удивлением рассматривая уже собравшуюся на парковке компанию и направляющихся туда же людей.
Она - не одна. Крайне странным казалось, что визитеры лорда отчего-то ведут светскую беседу под дождем, а не в уютной гостиной, но судить о ситуации было все же пока преждевременно.
Воодушевления Мины не могла испортить даже испортившая себя погода, в капризах которой, впрочем, удивительного для Уэльса было мало. Да и неожиданного тоже - спасибо синоптикам.
Девушка заглушила мотор, остановившись недалеко от уже прибывших машин. Не опоздав - ни в коем случае! Просто явившись не самой первой.
Понаблюдав какое-то время за разбивающимися о лобовое стекло каплями, Мина вздохнула, накидывая приготовленное светло-бежевое пальто, и потянулась к лежащему на заднем сиденье зонту. Не хватало еще оказаться на приеме лорда Эшфорда в неподобающем виде.
Письмо, кажется, жглось даже сквозь тонко выделанную кожу сумочки, взятой на колени. Что ж. Скоро - момент истины.
Вильгельмина выскользнула из машины, одновременно привычным движением раскрывая над собой зонт.
И направилась к собравшимся и прибывающим как раз вовремя для того, чтобы услышать звонкий девичий возглас из ближайшего автомобиля.
Одинаковые письма?.. Одинаковые письма!
Мина сбавила шаг, осознав, что едва не бежит.
Приветственно кивнув сразу всем, она мысленно улыбнулась озвученному симпатичной шатенкой ее собственному вопросу.
Слова девушки, сидящей в машине, окончательно развеяли сомнения Мины.
- Добрый вечер, леди и джентльмены! - ее появление здесь определенно не напрасно. - Вильгельмина Коупленд, адресат письма.
В доказательство девушка протянула конверт собравшему экземпляры посланий мужчине. Для уточнения анализа.
Компания при ближайшем рассмотрении оказалась весьма разношерстной... И мнений о необходимости путешествия сюда, как оказалось, нашлось больше одного.
- Возможно, "демоны" - это за давностью веков расплывшаяся аллегория чего-то более материального, - довольно дружелюбно произнесла Вильгельмина, обернувшись к небогато одетому рыжеватому мужчине. - Однако в моей семье на протяжении многих поколений верили в правдивость пророчества.