Исследование разлома, как и ожидалось, принесло свои плоды – к сожалению, не те, на которые рассчитывали аколиты. Получив сигнал тревоги от Сифре и Экзуперанси, Лотта, Натаниэль, Альвий и Скай ринулись на помощь товарищам, но успели только к их бездыханным телам. Окровавленные пальцы, разорванные собственными ногтями глотки, экстатическое выражение лиц – все свидетельствовало о том, что священник и стрелок стали жертвами противоестественных психосил. Лотта предположила осторожно, что это колдовство похоже скорее на творимое культистами Князя Удовольствий, чем на что-то еще – данную версию и приняли за рабочую.
Как оказалось, разломом заинтересовалась не только инквизиция, но и многие иные силы, так что Лотта вскоре приказала сворачиваться, чтобы остаться незамеченными. Оставалась только одна надежная ниточка – «Ориент», и не без помощи полученных сестрой Александрой документов аколитам удалось попасть туда. Первый визит не вскрыл никакого преступления, однако количество подозрительных фактов достигло критической массы. Учитывая, что все покойники действительно оказались членами клуба, и их смерти вызвали в «Ориенте» немалое беспокойство, агенты Трона продолжили работать в этом направлении.
Им удалось установить, что раз в неделю в клубе проходят закрытые встречи – тут помогла помощь старшей Клиффорд-Бриггс, добывшей приглашения как для себя, так и для своих спутников. Прибывшие аколиты не ожидали, что окажутся на самой натуральной оргии: к счастью, без какой-либо явной демонической составляющей. В процессе развлечений команде Лотты удалось выяснить, что «ориентовцы» сами заинтересованы в расследовании гибели своих товарищей, а также то, что «внутренний круг» клуба все-таки является культистами Владыки Излишеств.
И как бы не хотелось слугам Императора покарать демонопоклонников, они были вынуждены повременить с этим. Кто бы не убивал культистов, он делал это с использованием темных сил, и страдали от его действий не только еретики, но и мирные имперские граждане, чего допустить было никак нельзя. По приказу Лотты был заключен этот странный и противоестественный союз – скрытая инквизиция и тайные слаанешиты, не подозревающие, кто вызвался им помочь.
Еще один труп из «внутреннего круга» и новый разлом-«лямбада» добавили пищу для размышлений, позволив предположить, что знак, который старательно наносится на плоть Раджи, может оказаться восьмилучевой звездой, половина которой уже нарисована. Всем заинтересованным лицам пришлось ускоряться и начинать копаться в грязном белье мертвецов, почасово пытаясь восстановить их последние дни. Без помощи еретиков такая кропотливая работа оказалась бы затруднительной, но хаоситы, сами того не зная, старательно помогали аколитам, помогая им выявить угрожающего станции колдуна и все больше копая себе могилу новой информацией, которую старательно собирали слуги Трона Терры.
Такое взаимодействие оказалось весьма непростым. Хотя все простые члены клуба и большая часть «избранных» пока что еще не были отмечены меткой своих темных хозяев, глава культа, та самая Дэви Чериан, и многие ее слуги, оказались сполна одарены своим покровителем. Оставить душу незапятнанной при взаимодействии с ними и потом противостоять темным видениям, приходящим ночью, было непросто, равно как сложно было и не сорваться, объявив хаоситам открытую войну.
Вскоре стало ясно, что все погибшие завсегдатаи «Ориента» незадолго перед смертью покупали или получали в подарок картины некого новомодного мастера, пожелавшего остаться неизвестным. Это было подозрительно и требовало проверки: с помощью Альвия, вышедшего на арбитров, удалось установить имя художника – Джавах Мишра, и место его проживания – сторожку в глубинах станционного парка.
Явление аколитов не прошло незамеченным – Мишра, оказавшийся еще бодрым стариком, был готов к визитерам, да к тому же запасся варп знает как полученным тяжелым стаббером, готовясь без колебаний пустить его в ход, наплевав, слуги Инквизиции перед ним, или поклонники хаоса. К удаче аколитов, Мишра не стал отмалчиваться, и с легкостью был выведен на разговор.
Художник признался, что мстит за дочь, изнасилованную и ставшую жертвой колдовского ритуала в том самом «Ориенте», а после наложившую на себя руки. После смерти Миры Мишры ее отец наплевал на работу паркового смотрителя и, запершись от всего мира, стал рисовать, рисовать, рисовать, только в картинах и находя утешение. Так продолжалось до тех пор, пока он не понял, что его кисть призвала к жизни кого-то еще, сначала начавшего просто помогать в творчестве, а потом и предложившего отомстить. Это создание, которое Джавах называл Полуденным Гостем, жило в картинах, и могло выходить из них только в двенадцать часов по полудни, убивая обидчиков Миры и потом снова скрываясь меж масляными линиями на холсте.
Так погибли «ориентовцы», чья гибель и привлекла внимание инквизиции. Вот только Полуденный Гость не удовлетворился этим, решив нарисовать свою собственную картину прямо поверх Раджи – и Мишра уже не мог этому помешать. Да и не собирался, как выяснилось: мужчину вполне устраивало, что сгинет весь мир, допустивший смерть его любимой дочери.
Так или иначе разобравшись с Джавахом, аколиты попали в его дом… только для того, чтобы узнать, что Дэви Чериан со своими спутниками уже жгут полотна, собираясь вызвать демона-из-картины. Однако все пошло немножко не так, и, вместо призыва Гостя в реальный мир, сами культисты, их демоническая покровительница – Полуночная Услада, к тому времени уже захватившая тело так в свое время понравившейся Дезидери горничной Ливии, и троица аколитов со своим инквизитором оказались внутри картины.
Что произошло дальше – доподлинно неизвестно. Ясно только, что четверо агентов Трона разобрались и с полоумными культистами, и с призраками Джаваха и Миры, после чего попали в эпицентр противостояния двух демонов. Сумели ли они стравить две сущности варпа между собой и добили победителя, прислушались ли все или кто-то один к их посулам и обещаниям, не знает никто. Можно лишь с уверенностью утверждать, что демоны лишились своей нарисованной плоти, а все четверо вернулись на пепелище дома Мишра. Но нес ли кто-то из них с собой нового друга – это совсем другая история…