Пухленький Тагор был совершенно точно давно и безнадежно пьян: присмотревшись к мужичку, Скай убедилась, что ближайшие пару дней он точно не переодевался – костюм был мятый, со следами крошек и пятнами на манжетах. Да и запашок был характерный: если он и прикидывался, то к созданию образа подошел со всей тщательностью, откровенно избыточной для того, чтобы предполагать совершенно незнакомой девушке криминальное знакомство. Заплетающимся языком Тагор, культурно рыгнув в сторону, посокрушался, что и у него финансы поют романсы: из-за привычки жить на широкую ногу, неумения вовремя остановиться в казино и парочки досадных ошибок на ставках.
Озвученные собеседницей установки поддержал двумя руками, сообщив доверительно, что у него тоже есть «принс-сипы», и это выгодно отличает его – и Скай, само собой – ото всякой мелкой шелупони без совести и морального компаса. И, уж раз они такие стойкие в своих убеждениях, то и заход к патрону, о котором пьяница упоминал с неизменным закатыванием глаз и таким поцокиванием языком, словно он обсуждал вкуснейшее блюдо, надо обставить так, чтобы тот понял, что к нему явилась на пообщаться серьезный человек, а не какая-то мелкая сошка, которых на Радже и так, как блох на собаке. За подобной сентенцией, прерванной разок кромким иканием, последовала вполне ожидаемая просьба:
- М'ему патрону надо вручить подарок. Хар-роший пода-арок! И я знаю, как его добыть: у нужных людей все найдется, в том числе и то, что он пока еще не успел пр'купить. Отстегните мне от щедрот пятьсот, - посмотрев на кинжальный взгляд Скай, пьяница снова икнул и, вжав голову в плечи, торопливо поправился, - тр-р'ста тронов, я все добуду и от вашего имени вр'чу! П'нимаете, - извиняющимся жестом развел он руками, - мои комта… коста… кон-так-ты с незн'комцами не общаются, и вам самой не выйдет прикупить, никак не выйдет. К тому же мне лично они дадут ски-идочку, хар-рошую такую! Таш-што я сам в организую и свяжусь с вами к завтр'шнему вечеру! По р'кам?
Разговор с представившимся Джошем блондином вышел короче – тот спокойно выслушал тираду Скай и невозмутимо пожал плечами, уведомив, что тогда пока что и говорить не о чем. Но если появятся новые темы для продолжения старой беседы, то девушка всегда может явиться сюда… в белом платке на шее, допустим. А там уж ее сами найдут те, кто выслушает реальные предложения, а не надежды и возможности.
На этом Джош и отчалил, не удосужившись даже попрощаться – только смерил девушку внимательным колючим взглядом. Нехорошим таким, оценивающим, словно прикидывал, сколько та стоит, как товар. По его словам, по его повадкам и привычке себя держать авантюристка могла сделать вывод, что тип, общавшийся с ней, опасный малый. Он был явно не из тех, кто сам взрезает горло тем, кто ему не понравился, а скорее из тех, кто без зазрения совести платит тем, кто сделает грязную работу вместо него. При условии прямо-таки явной мнительности и злопамятности Джоша было понятно, что список, на что он может закрыть глаза, если его обидят, весьма скуден.
Впрочем, пока что не о чем было беспокоиться – на хвост блондинчику Скай пока еще не наступила.
…Но местная уголовшина местной уголовщиной, выходы на нее – выходами, но и о задании аколита не забывала, решив для начала установить персоны продавцов гладиаторов в наверняка уютненький, но почему-то требующий нехилой такой охраны «Ориент». Почесать языком пришлось знатно, да и настучать по загребущим лапчонкам, желающим состричь бабок за нихера – тоже. Но язык – он до Терры доведет, было бы желание и умение. Часа полтора просеивания местных завсегдатаев, самозваных знатоков и фанатов гладиаторского искусства, и вуа-ля – четыре имени продавцов у Скай в кармане, или, вернее, в голове.
Ажно семерых не самых плохих парней отжалели Иллавариси, от чего их рейтинги серьезно упали, еще с двумя расстался Картер – но для него проданные были посредственностями, и вряд ли такой мелкой сделкой занимался сам ланиста. По одному гладиатору ушло от неких Пармара и Чу, но если первый в неформальном рейтинге своей профессии болтался где-то в середине списка, то второй, продавший Деви Чериан здоровяка-огрина, только недавно оказался в нем. По слухам, Чу раньше был «серым» ланистой, чьи гладиаторы участвовали в таких боях, которые даже на весьма либеральной Радже были под запретом. И вот теперь, скопив деньжат, этот Чу решил, что пора бы обзаводиться еще и уважаемым в обществе статусом. Пока его люди никакими особыми заслугами себя не проявили, всегда доходя не выше, чем до второй половины первой десятки, но это, как считали «эксперты», вполне могло быть следствием того, что новичок выжидал, чтобы к его имени, или, вернее, прозвищу, зрители привыкли, и стали относиться как к одному из равных, а не хрену с горы.
Но не только нужными сведениями порадовали Скай Корни: самих боев девушка за вытрясанием информации из публики почти не видела, но дружные крики, скандировавшие «Гек-тор», «Гек-тор», разобрала вполне четко – а значит, получила незапланированную прибыль! Явившись к букмекеру и отстояв очередь среди таких же счастливчиков, авантюристка получила свою выплату – за вычетом процентов – грабительских, как и следовало ожидать – ей на руки досталось ровно полсотни тронов: фактически, аколита отбила свои затраты на поиск продавцов – мелочь, а приятно.
Теперь оставалось только понять, на беседу с кем спустить «экономию» - наверняка все ланисты сейчас на месте, и хозяева проигравших наверняка не откажутся от небольшого приработка за пару-тройку предложений. Ничего же тайного в деловых отношениях с Деви Чериан нет, не так ли?
***
- Спасибо за ваш прекрасный и благородный порыв, господин Эр, - против воли улыбнулась девушка, тронутая искренней реакцией собеседника, - Не перевелись еще благородные люди, думающие о большем, чем своя мошна и влияние семьи! Я должна была это сразу понять, когда вы спросили меня о возможности раскрыть себя: уже это показывает, что ваша душа рвется из оков унылого быта к чему-то горнему, и вы ищете себя не в еще большей низости, а в стремлении к совершенству.
Выступая с этим панегириком благородству, мисс Клиффорд-Бриггс вся раздухарилась, разрумянилась, даже голос стал проникновеннее, но стоило ей вспомнить, что послужило причиной такого бескорыстного предложения, она снова погрустнела, горестно вздохнув.
- Простите мне эту вспышку, господин Эр: такая откровенность и такое достоинство редки на Радже, где продается и покупается буквально все. Но я бы ответила чернейшей неблагодарностью, если бы согласилась использовать ваше чувство справедливости в своекорыстных целях…
Кажется, это было не кривляние и не набивание себе цены, а вполне честное нежелание обременять другого человека своими проблемами: не самая часто встречающаяся черта, будем откровенны. Натаниэль, как того требовало его амплуа и долг аколита, продолжал настаивать, мисс Эвелин – возражать, но апеллирование к чести и мужскому достоинству, не позволяющими взять слово назад, одолели девичью стеснительность. Сестра покойной, не найдя новых аргументов, сплела пальцы в замок и, вздохнув, капитулировала:
- Раз вы так настаиваете… Я расскажу вам свои подозрения и пойму и не буду в обиде, если вы сочтете в подобной ситуации невозможным помочь мне чем-то еще. Но, поверьте, ваши слова поддержи, ваше искреннее участие – это уже значит немало для меня. Подозрения и домыслы мои шатки, - она нервно поправила выбившийся локон, совершенно забыв об оставшейся перед ней еде, - и больше основаны на знании Бетти, чем на логических выводах.
Сестренка ушла к Нему от разрыва сердца – в прямом смысле, все сосуды, все кровотоки, к нему ведущие, в одночасье лопнули. При этом на лице ее застыло выражение неописуемого, первобытного ужаса, словно, словно… - она покачала головой, - я даже не знаю, с чем сравнить. Такого просто не бывает! Но… военный медик, осмотревший бедняжку, предположил, что гибель была вызвана кристаллическими наркотиками, разорвавшими своей плотной текстурой сосуды, и потом окончательно растворившимися в организме. Передозировка, то есть! Но Бетти не была наркоманкой – она, если и позволяла себе… э-э-э, расслабиться, то всегда очень осторожно и понемножку. Ба и кристаллические наркотики – это само звучит опасно. Я уговорила отца вызвать священника, - мисс Эвелин потупилась, - ну, на всякий случай, если она в своих изысканиях случайно нашла что-то не то: так-то она не была какой-то там культисткой, поверьте! Но и святой отец сказал, что не видит на ней следов порчи и какого-то аналогичного воздействия. Все решили, что она умерла от наркоты, и только я не поверила…
А потом я докопалась, что схожим образом умерло еще несколько молодых людей, и каждый раз их смерти признавались естественными. А я вижу в этом закономерность, только не пойму, какую. Вроде, погибшие и не связаны тесто друг с другом, и выгоды от гибели большинства из них никому нет – Бетти никому не мешала! – а идентичный почерк прослеживается. Я думала нанять детектива, но, - девушка нервно мяла белый манжет, - решила, что это пока преждевременно. Если есть убийца, и он узнает, что его ищет профессионал, Император ведает, что он сделает.
А я… Тарок не дает ответов, глубокая медитация тоже, и я пытаюсь только объять необъятное слабостью своего разума. Пока что, - снова глубокий вздох и ссутулившиеся на миг плечи, - безрезультатно.
***
Вскоре после того, как Альвий покинул форпост порядка и закона на Радже, на вокс пришло короткое сообщение от Лотты с указанием адреса и странной припиской D-243. Тайна «шифра» раскрылась сразу же после того, как аколит проверил адрес в инфосети – им оказался здоровенный, в пару кварталов величиной, торговый центр на окраине Средних кварталов, а номер, соответственно, обозначал магазин верхней одежды. Так как времени передачи не было, бывший арбитр здраво решил не медлить и, остановив ближайшего рикшу, отправился к месту встречи.
Центр с сомнительным названием «Дары Империума» встретил мужчину огромной толпой и буйством красок на витринах, где продавалось, кажется, все, что может только прийти в голову покупателю, у которого есть лишние троны в количестве, равном квартальной зарплате какого-нибудь работяги. Непривычно яркие надписи зазывали купить то или иное, покупатели шумно торговались с продавцами, нагруженные сервиторы тащили покупки за хозяевами, со всех сторон лилась разнообразная создающая какофонию музыка…
Где-то в стороне, забравшись на борт фонтана, вещал какой-то оборванец в рясе: толи нищенствующий клирик, толи простой фанатик, обещая всем скорую гибель за то, что они думают о довольстве плоти, а не о душе, призывая покаяться и отринуть культ вещей. Проповедника в основном не слушали, но и «попросить» не пытались – рядом с ним подпирали стену несколько крепких парней из фратерис милиции.
Путь Юлия лежал на четвертый надземный этаж, в сектор «D». Миновав заставленную стульями и столами площадь, на которую выходили вывески доброй полусотни едален, он прошел мимо магазинов с женским бельем и, свернув за очередной угол, остановился у искомого номера «243». Долго ждать не пришлось – заметив потенциального посетителя, из лавки верхней одежды вышла какая-то скромная светловолосая девица в очках, одетая в простую белую блузу и строгую юбку-карандаш, несущая объемистый пакет. Как ни странно, она остановилась перед аколитом и, дежурно улыбнувшись, передала пакет ему со словами:
- Ваш оплаченный заказ.
По этой улыбке Альвий и узнал за макияжем и прочей маскировкой Лотту. Инквизитор же, вежливо поклонившись, скрылась обратно за стеклянными дверьми лавки, подойдя к замершим в нерешительности покупателям – дородной матроне и ее высокому крепкому сынку, выглядящему донельзя уныло: судя по всему, выбор одежды для подростка дама почитала исключительно своей обязанностью.
В переданном пакете оказалась стильная кожаная куртка-авиатор, естественно, по мерке аколита. Мало того, в подкладке одежки был сделана не прощупываемая снаружи внутренняя кобура, а в самой коже пропущены армированые волокна – от пули не защитят, но против вооруженного ножом противника можно выгодить безбоязненно. В одном из карманов оказалась искомая легатура и короткая и емкая записка от Лотты: «Дома поговорим!». Ни пояснений, ни уточнений – догадайся, мол, сам.
Дезидери пока не отвечал, так что легат с чистой совестью отправился в главный офис планетарных сил правопорядка. Бардака там, как выяснилось, было, конечно, навалом – арбитрат по сравнению с местными выглядел, как монастырь со строгим уставом рядом с борделем. Поняв, что в очереди за справкой можно стоять до сошествия Его с Золотого Трона, Альвий материально попросил о помощи одного из местных сотрудников, и был перенаправлен в кабинет на третьем этаже. Там его выслушали и отправили на второй этаж, откуда снова на третий. Пришлось снова открывать кошелек, чтобы попасть на прием в отдел лицензирования. Там уже арбитр сразу предупредил, что за срочность готов поддержать блюстителей закона материально, и узнал, что выдача лицензии требует или полутора десятков справок и трех месяцев на проверку, или – абсолютно легально причем! – полутысячи тронов и трех дней на проверку самого будущего детектива и всех его сотрудников. Чиновники от правоохранителей вручили визитеру официальный шаблон заявления, реквизиты бюджетного счета для перечисления средств и перечень подлежащих оформлению бумаг. Если будет принято положительное решение, детектив и его сотрудники должны были явиться в офис для прохождения медицинского освидетельствования и полиграфа, предоставив свои I.D. для проверки по криминальной базе. Если все будет в порядке, то через три дня после прохождения тестов выдавалось гербовое свидетельство на право заниматься детективной деятельностью. Налогооблагаемой, само собой.
Со всей этой беготней до встречи с эмиссаром Шульц-Нейманна оставалось всего четыре часа. Можно было зайти куда-нибудь поесть и передохнуть, можно было проверить парк на предмет возможных проблем, можно было потрясти на предмет убийств золотых мальчиков и девочек энфорсеров, благо вот они, вокруг «работают», а можно было попробовать взяться за новую ниточку в расследовании.