— Доброй ночи... лорд Иствуд, — запнувшись, медленно произнесла Амелия.
Словно осторожно смаковала этот титул, присматривалась к нему и примеряла на себя, как примеряет модница новенькое платье, фасон которого ей ужасно нравится.
Что ж, её муж — лорд. Пусть изгнанный и непризнанный официально — пока что — но кто сказал, что кровь британской аристократии вдали от родины становится менее благородной? Выпавшие на долю мужчины трудности лишь придают его характеру достойную огранку — а лорду Иствуду пришлось немало испытать на своём веку. Половины перечисляемых военных кампаний Амелия даже не знала, о другой половине слышала краем уха и имела поверхностное представление по разрозненным обрывкам газетных статей. Но она верила ему — Грей рассказывал так живо и уверенно, как мог звучать лишь непосредственный участник тех событий. И потом этот акцент... Выговор, который ни с чем не спутаешь. Он привлёк внимание Амелии ещё утром, когда она стояла на эшафоте.
Утром... Каких-то 12 часов назад она уже готовилась распрощаться с жизнью, занеся одну ногу над могилой. Могла ли она знать тогда, что к вечеру того же дня станет законной супругой высокотитулованного пэра Британии? Леди.
Лёжа в темноте, не смыкая глаз и затаив дыхание, Амелия беззвучно прошептала этот титул — её титул — покуда не в силах признаться самой себе, что новое качество ей по нраву. Оно будоражило, манило к новым горизонтам, многообещающе намекало, щекоча воображение...
— Леди Амелия Иствуд, — прошептала женщина и улыбнулась.
Спокойно и впервые за долгое время облегчённо, будто нечаянно обретённый титул нарос бронёй вокруг её хрупкой фигурки, подарив чувство защищённости. Могли ли мечтать её дед и бабушка, первые переселенцы из туманного Альбиона, что их внучка, рождённая уже коренной американкой, вновь вернётся в лоно метрополии?
Вот она впервые подписывает своим именем конверт с пригласительным письмом на званый ужин... Вот её объявляют в числе меценатов на торжественной церемонии открытия дома призрения для сирот... Вот в соседней ложе Венской оперы её окликает леди Корнуолл, по стечению обстоятельств тоже оказавшаяся здесь с супругом... Амелия не заметила, как мечты, вначале красочные и тщательно режиссируемые сознанием, вскоре переросли в неконтролируемый поток образов, и женщина заснула глубоким, безмятежным сном. Впервые за долгое время.
Утром, открыв глаза, Грей не обнаружит жены. Ни её платья, ни одного из своих костюмов. Пистолетов, заряженных с вечера и лежащих на столе поодаль, станет на один меньше. А допрос вдовы Салливан не даст результатов. Несколько позже, когда мужчина в пылу поисков случайно опустит руку в карман куртки, он обнаружит одинокую записку с единственным коротким предложением:
Нужные Вам документы Вы найдёте в про́клятом доме.
А.