Слова Амелии не заставили Грея отпрянуть или отшатнуться, или скривиться в притворном ужасе - как, мол, можно говорить о таком. Нет! Жизнь на границе цивилизации хотя и опасна, хотя и может закончиться внезапно набегом дикарей, вспышкой болезни или резней взбунтовавшейся черни - но она, эта жизнь, заставляет смотреть на многое проще, без условностей и церемоний. И Грею было приятно, что его жена относится с пониманием к его мужской природе, что она не жеманна, не лицемерна и не чопорна. Голос мужчины был спокоен.
- Вы правы в обоих случаях. Я действительно играл роль на публике в зале суда. Но не лгал там насчет недостатка женщин на рубеже. Просто вы слишком выделяетесь среди всей публики. Вы словно белоснежная лилия посреди огромного болота. Не заметить вас может только слепой. Но, повторюсь, я понимаю вас. И ваше желание узнать меня побольше.
Он позволил ей выскользнуть из объятий. И лишь улыбнулся.
- Должен заметить, Амелия, не сочтите за дерзость или бестактность, в данной ситуации у вас есть некое преимущество - я никогда не был женат. А что касается фамилии и моей прошлой жизни... Что ж, вы, как никто другой, имеете право это знать.
Говоря это, он скептически посмотрел на довольно узкую кровать, на которой спал еще вчера, ужасно скрипучую и - увы - единственную в комнате. После чего решительно сдвинул стулья, создавая импровизированное ложе. Потом немного передвинул шкаф так, чтобы тот немного прикрывал вход, не до конца, разумеется. После чего выложил на стол все три пистолета, тяжелую шпагу в простых ножнах (явно боевое оружие, а не придворная парадная зубочистка) и кинжал. Еще можно было заметить, что стулья стояли не просто так - в сидящего на них человека нельзя было просто так выстрелить через окно. кроме того, с места расположения стульев можно было контролировать как окошко, так и дверь. Военные называли такое место шверпункт - ключевая позиция.
Слова о корсаже явно застали мужчину врасплох - на лице отобразилось удивление, смешанное с недоумением. Видимо, Грею не часто приходилось иметь дело с этой деталью туалета. Впрочем, это ничего не значило - у благородных дам всегда есть служанки, на худой конец, компаньонки. Но действовал он решительно. Погасив свечу, Грей потянул мягкие шнурки. И хотя сперва он запутался, но не выглядел неуверенным.
- В далеком 1770 году с фрегата Флота Его Величества Георга III на берег американского континента сошло двое юношей, родных братьев. Их род был достаточно древний, но недостаточно славный, чтобы получить пэрский титул. Предки их уцелели в войне Алой и Белой розы, пережили яркий век Тюдоров, смуту Кромвеля и возвращение Стюартов. Они не нажили богатства - но родовое поместье смогли удержать, несмотря на все передряги. И теперь отец семейства отправил их посмотреть мир - и попытаться разбогатеть. Надо сказать, Амелия, что братья, несмотря на воспитание, любили друг друга. И младший, понимая, что майорат оставит его без пенни в кармане, все равно не питал зависти к старшему брату.
Грей распустил шнуровку достаточно, чтобы Амелия могла стянуть платье, светившееся даже в темноте. И сделал шаг назад, явно не желая ее смущать.
- Но увы. Уже через год колонии полыхнули восстанием. Братья, как добрые подданые короля, разумеется, приняли участие в усмирении бунта. Увы, удаленность от Метрополии, помощь Франции, а так же двуличная политика русской императрицы привели к закономерному итогу. Корона проиграла войну. В ходе одной из стычек старший брат был ранен и попал в плен. Из лап смерти его вытащила и выходила дочка фермера.
Грей осторожно опустился на стулья, стянул сапоги и вытянул ноги,
устраиваясь поудобней. Было видно, что к неудобствам ему не привыкать.
- Вот только не надо представлять себе босоногую девку в струпьях и с мозолями на руках. Если бы не сомнительное происхождение ее отца, она вполне могла бы быть леди - мать, француженка, была дворянкой и дала дочери прекрасное домашнее образование. Да и земли у них было столько, что родовое поместье братьев потерялось бы среди бескрайних полей и плантаций. В общем, не надо удивляться тому, что старший брат влюбился и сделал предложение девушке. Хотя злые языки утверждают, что первый ребенок появился всего спустя 7 месяцев после свадьбы вовсе не недоношеным.
Короткая пауза, глоток воды и Грей продолжил рассказ.
- Но если родители девушки были рады жениху, то вот ее свекр, отец братьев, не принял невестку. И брак своего сына, наследника. Он публично проклял его, отказал ему в наследстве - и назначил наследником младшего. Тем временем король Георг III проиграл войну - и колонии объявили независимость. Надо ли говорить, что младший брат вернулся домой, к родовому гнезду, а вот старший остался с женой в новообразованных Северо-Американских Соединенных Штатах. Сперва у него рождались одни девочки, но в 1777 родился сын. Молодой лорд, как называл его счастливый отец и гордая мать, измученная родами.
Голос Грея стал теплее, словно далекие полузабытые воспоминания всколыхнули душу. Он помолчал. Когда же он продолжил, голос его стал суше и тверже.
- А тем временем младший брат, проживая в Англии, увлекся одной смазливой вертихвосткой из бродячего театра. И она заразила его "французской болезнью". Его долго лечили, ртутью, мазями, испробовали все, что только можно - но увы, болезнь лишь замедлила свое течение, спряталась, скрылась с глаз долой - но не прекратила свою дьявольскую разрушительную работу. И да, младший брат уже не смог бы иметь детей. Удар был страшен. За океаном подрастали непризнанные главой рода дети, сын и дочери проклятого им старшего сына. А тут, на глазах, медленно умирал наследник, младший сын. Было отчего потерять голову! Но, как я уже говорил, братья любили друг друга. И младший стал приглашать своих племянников в гости - благо, война закончилась. Конечно, его отец, дед для новой, непризнанной поросли семейства, не мог не видеть внуков. Но он мог их не замечать.
Он помолчал. Было видно, что рассказ причиняет ему боль. Но после паузы мужчина продолжил свой неторопливый рассказ.
- Хотя дед и не очень жаловал молодого лорда, но старание младшего брата и время брали свое. К тому же юноша был учтив, хорошо воспитан и мечтал о военной карьере. И лед недоверия и ненависти таял, медленно, но верно. Дети, кстати, росли на два дома, и считали своей родиной и Англию, и Америку, мечтая о воссоединении стран. Когда пришло время, младший брат нажал на рычаги, смазал механизм порцией соверенов - и младшего лорда приняли в армию. Конечно, не в Англии, не при дворе. Он
служил под началом Уэллси. Англия, воспользовавшись ослаблением Франции, рвала на части Индию. Молодой лорд принимал участие в штурме Серингапатама, это когда пал султанат Типу. Он вел в атаку свою роту при Ассайе, когда десятитысячное войско англичан разгромило стотысячную
армию Конфедерации Маратхов. Молодой лорд штурмовал неприступные стены Гавилгура, крепости, которую невозможно было взять.
Голос Грея звенел, словно бы он видел в живую все эти битвы и сражения. Потом, словно очнувшись, он остановился, прокашлялся, и сказал уже более спокойно.
- Единственное, чего он не сделал, из того, что подобало лорду - так он не женился. Официально он был сыном изгнанника, потому благородные леди не смотрели в его сторону. А в колониях слишком мало белых женщин. Конечно, индианки покладисты и покорны, но... Он помнил, что обязан продолжить род - и не мог потому брать в жены туземных женщин, даже и знатных. Да и не хотел особо. Дед постепенно смирился с выходкой старшего сына и был готов принять его детей. Но увы, не успел - умер от апокалептического удара. Хотя в письмах и признавал и брак старшего сына, и называл наследником своего внука. А дядя был готов объявить племянника наследником. Мешала только война. Молодой лорд постепенно продвигался по карьерной лестнице, благо, войны корсиканца давали много возможностей умным и амбициозным офицерам. Но все изменилось в 1812 году.
Грей замолчал. Мрак и тишина царили в спальне. Он попытался представить, как Амелия лежит под грубым шерстяным одеялом в тонкой сорочке. От мыслей почему-то бросило в жар. Она была права насчет воздержания и желания. Но он справится со своими эмоциями.
- Я не усыпил вас еще, Амелия? Если нет, то продолжу. Мне осталось не так много. Как вы помните, в 1812 году Англия и Америка стали воевать. Молодой лорд тут же подал в отставку - уклоняться от сражений не позволяла честь, а воевать - любовь к родине. Он собирался вернуться в Англию и вступить во владение наследством, но тут... О, Амелия, опять это проклятое но. Но тут я сделаю небольшой шаг назад. Старый лорд похоронил свою жену давно. И когда старший сын остался в Америке, то ... ну, вы понимаете. Симпатичная и молодая служанка, седина в бороду, что идет вместе с бесом в ребро. У двух братьев появился третий, почти что ровесник молодого лорда. Разумеется, ни о какой женитьбе речи не было. Но старый лорд заботился о матери, оплатил обучение ее сыну - да и особо не отрицал своего отцовства. Тот спокойно жил при замке. И когда умерли старый лорд и потом младший брат - то он объявил себя наследником. Мол, иначе старый род засохнет.
Грей замолчал. И слова стали падать медленнее, словно ему было больно говорить.
- И у него были шансы на успех. Ибо проклятие было прилюдно, а признание - келейно. Молодой лорд отправился к отцу, в Америку - но опоздал. Его отец и мать были мертвы - шайка разбойников, пользуясь военной неразберихой, ну, он тогда так думал, ограбила поместье. Но когда он обнаружил, что пропала переписка отца и деда - молодой лорд понял, что дело нечисто. Его попытались убить - но он сумел отбиться. Один из нападавших перед смертью рассказал, что нанял их некий человек из Англии. И судя по описанию - это был дядюшка, незаконнорожденный потомок старого лорда. Видимо, он решил гарантированно обеспечить себе поместье. Молодой лорд стал искать похитителей - ибо документы не всплыли в Англии. А значит, оставались где-то на североамериканском континенте. Пока в Англии тянется тяжба за право обладать поместьем.
Грей откашлялся.
- Как вы уже догадались - я и есть тот молодой лорд, хотя, конечно, уже не совсем. А тот, кого вы знали и похоронили под именем Колинза - похититель бумаг. Если я не смогу найти эти бумаги, то наследником будет признан мой незаконнорожденный дядюшка. А, как вы понимаете, я не хочу отдавать родовое гнездо в руки убийцы и негодяя. А теперь давайте спать - я наверняка утомил вас своим рассказом. Спокойной ночи, леди Амелия Иствуд...