«Кажется, отец смирился с тем, что из меня не выйдет ни бизнесмена, ни юриста, ни врача. Оно и к лучшему.» - Написал как-то Уильям в своём дневнике.
В последние годы он много писал. Писал мысли в своём дневнике, небольшие рассказики и повести. Рассказы были в основном «зарисовками из жизни». К примеру, о том, как мальчик нашёл щенка, а родители запретили заводить собаку. Или о том, как девушка забыла зонтик от солнца на скамейке, а один парень разыскивал её, чтобы зонт вернуть. Или о том, как мальчишка подшутил над негром, сказав, что тот свободен. Уильяму казалось, что выходит неплохо. Настолько неплохо, что однажды он решил отправить своё творение в местную еженедельную газету.
«Уважаемая редакция.
Отправляю на ваш суд рассказ. Надеюсь, он придётся по вкусу вам и вашим читателям...
...
Нил Уильямс»
Псевдоним Уильям сочинял едва ли не дольше, чем сам рассказ и остановился на «Ниле Уильямсе». На его собственное имя похоже, но что это он никто не догадается. Не догадается же?
Следующая неделя прошла как на иголках. Уил едва ли не дежурил у почтового ящика, чем вызывал насмешки сестёр: «Письмо от подружки ждёшь?». Уильям лишь ухмылялся в ответ, не спеша развеивать их предположение. Уж лучше пусть думают, что от подружки.
И вот долгожданный конверт в руках. Выхватив его из пачки, он небрежно бросил остальные письма в гостиной, взбежал по лестнице и заперся в своей комнате.
«Уважаемый мистер Уильямс...»
Уил на секунду подумал, что письмо не ему, но вспомнил псевдоним, который сам же придумал и продолжил читать.
«Вынуждены отказать в печати вашего рассказа. Однако, в вашем тексте видны зачатки таланта. Вам следует лучше ознакомиться с предметом, о котором пишете и тогда...»
Там было что-то ещё, но у Уильяма опустились руки. Ну хоть «зачатки таланта» нашли...
Уильям не выходил из своей комнаты весь день. Он раз за разом перечитывал письмо редактора и свой рассказ. Что он написал не так?
- Уил, - услышал он робкий голос матери из-за двери.
- Это ничего, что она не ответила на твои чувства… - Продолжила она, не дождавшись ответа.
Чувства? Уильям поднялся и открыл дверь.
- О чём ты? - спросил он мать, оказавшись с ней лицом к лицу. Он был уже выше и смотрел на неё сверху вниз. А вот глаза у неё были почти такие же, как у него. Всё равно, что в зеркале.
- Ну... Девочки рассказали... Тебе написала одна леди и ты... - Уильям, поняв, о чём мать толкует и откуда идут ноги у этой сплетни рассмеялся.
- Вот про это я и напишу в следующий раз! - Сказал он и потянулся за бумагой.
Тот рассказ показался блёклым самому Уильяму и он его никуда не отправил, зато понял, что имели в виду редакторы. Он переживал чувства людей из книг, но никогда не жил сам. Ну о чём ему писать? О любви? Он никогда никого не любил (родители и сёстры не в счёт). О дворовых играх и хулиганствах мальчишек? Он никогда в них не участвовал. О бизнесе и политике? Это уж увольте.
С этого дня он старался не избегать жизни, а идти ей навстречу. Уроки танцев? Ладно. Балы? Хорошо!
Господи, да кого он обманывал. Он проклял день, когда пошёл на один из них.
А дело было так.
Отбывая повинность Проводя время в светском обществе, Уильям всегда старался приходить попозже, а уходить пораньше. Так было и в этот раз. О’Нил явился, когда танцы были уже в разгаре.
Едва только Уил вошёл в общую залу, где музыканты ненадолго умолкли между танцами, как на него буквально налетела незнакомая девушка:
- Потанцуйте со мной. - Без предисловий заявила она, в своём пышном платье похожая на сине-зеленую птичку - Ну же, как раз вальс начинается.
Уильям оторопел от такой наглости, а она тем временем взяла его за руку и повела к центру зала.
Уил вёл не слишком умело, ну как мог. Она же всё время высматривала что-то.
- Куда вы там смотрите? - Спросил Уил.
Она пожала плечами:
-Да так, ерунда,- но Уильям уже успел заметить по направлению взгляда, что смотрела она на молодого джентльмена, который сейчас, стоя со скрещенными на груди руками, пристально смотрел на них. Уильям знал его - Бенджамин Росс. На несколько лет старше Уила, хотя усы заставляли его казаться ещё старше. Рослый. Руки как у гориллы. В детстве он был тем ещё задирой. Да и повзрослев не слишком-то изменился. Уил слышал краем уха, что из-за Росса произошло нескольких очень неприятных историй.
- Это из-за него вы на меня напали?
- Он считает, что я должна только с ним танцевать.
- А вы должны?
- Вот ещё! С кем хочу, с тем и танцую.
- Как вас хоть зовут?
- Элизабет.
Уильяму не хотелось, чтобы этот танец заканчивался. Не потому, что ему нравилось танцевать или прельщало общество новой знакомой, а потому, что он предчувствовал неприятный разговор с Россом. И всё же всё имеет конец.
- Уил, дружище, как насчёт того, чтобы прогуляться, подышать свежим воздухом, а? - Обратился к нему Росс после танца нарочито изображая приветливость.
- Я только что пришёл. Ещё не хочется. - Уил попытался сделать вид, что не понимает, куда клонит задира.
- А уводить чужих невест тебе хочется?
- Никакая я тебе не невеста! – возразила Элизабет. Пожалуй, намного громче, чем это хотелось бы всем участникам разговора. На них уже поглядывали остальные.
- С тобой, Бет, мы потом поговорим. – Фамильярно ответил Росс. – А от тебя, Уильям я требую извинений.
- За что?
- За то, что компрометируешь Элизабет.
- Бен, он не… - вступилась девушка.
- Ладно, извини.
- Значит признаёшь, что виноват?
- Чего ты от меня хочешь? – Вздохнул Уил, не зная, как выйти из этого положения.
Росс стянул перчатку и швырнул её Уилу в грудь. Тот машинально поймал. По спине пробежал холодок. Дуэль?
- Завтра в семь. На пустыре за амбаром на Лэйн стрит.
Росс и несколько его приятелей вышли из зала.
- Прости… Я не хотела… - сказала Элизабет, но Уил её уже не слушал.
Стоит ли говорить, что Уильям не спал всю ночь? Даже не раздевался. Было о чём подумать, знаете ли. Не ходить? Слишком многие видели эту сцену - клеймо труса на всю жизнь и позор для семьи. Идти? Да Росс прирежет его как щенка.
О’Нил выехал тайком, чтобы никого не будить. Интересно, что родители и сёстры будут делать, когда узнают, что Уильяма больше нет? Женщины наверно расплачутся. Мать особенно жалко. Показалось или он видел свет в одном из окон? Неважно.
Он прибыл на место за пол часа, но Росс с приятелями уже были тут. Спешился, привязал лошадь. Было ощущение, будто его тело стало деревянным и больше ему не принадлежало. Он начал обращать внимание на мелочи, которые не замечал никогда: как ветер колышет волосы, как стучит сердце, как вздымается грудь, чтобы принять глоток воздуха. А ведь у него чертовски круто получается дышать… Жаль бросать дело, которое так хорошо удаётся.
- Думал ты не придёшь, - ехидно заметил Росс.
Уильям не ответил.
- Ножи или револьверы? Я и то и другое взял.
Уильям с роду никакого оружия в руках не держал. Битва на ножах с рослым Бенджамином была бы унизительным зрелищем. Нет, он не доставит им такого удовольствия. По крайней мере умрёт достойно.
- Револьверы.
Друзья Росса подали оружие.
Бенджамин взял один, умелым движением крутанул барабан, защелкнул, взвёл курок, протянул Уилу рукоятью вперёд.
Пальцы Уильяма сомкнулись на холодном металле. Тяжёлый...
- Правила знаешь? - спросил Росс, но не дожидаясь ответа, начал объяснять. - Становимся спинами друг к другу. Отходим на 10 шагов. Поворачиваемся. Когда Билл даст сигнал, стреляем. В каждом револьвере по одной пуле. Готов?
Стоя спиной к Россу, Уил думал о том, как хорошо начинался вчерашний день. И как всё дошло до этого?
Шаг первый, второй.
В обувь будто налили свинца.
Третий, четвёртый.
Сердце стучит так, что слышно, наверно, за пару миль.
Пятый, шестой.
Оружие тяжелее с каждой секундой.
Седьмой, восьмой.
Воздух стал густым, как патока.
Девятый, десятый.
А револьвер точно заряжен?
Поворот. Сигнальный выстрел. Рука, словно чужая поднимает револьвер. Бам!
Мимо.
А Росс не выстрелил. Стоял, самодовольно ухмыляясь:
- Так и думал, что ты промажешь.
Теперь револьвер поднял он. Уил стоял с бесполезным оружием в руке. Ствол наведён точно в лицо. Уж Росс с двадцати шагов не промажет.
Бенджамин демонстративно поднял руку вверх и выстрелил в воздух. Улыбнулся сквозь усы. Размашистым лёгким шагом подошёл к Уилу и похлопал по плечу:
- А ты молодец. Я думал сдрейфишь. Ну что ребята, поехали?
Уил остался один. Даже не заметил, когда Росс забрал у него револьвер. Кое-как доехал до дома и проспал до вечера.
Когда он спустился на ужин, ему передали записку:
«Спасибо, что защитили меня от мистера Росса на балу и мне жаль, что вы сами пострадали от этого. За Росса я точно ни за что не выйду. А вы, если окажетесь в Саванне, всегда будете желанным гостем в моём доме. Адрес: …
Надеюсь, когда-нибудь ещё встретимся.
Элизабет Олсен»
Уил смял записку и выкинул её, стараясь побыстрее забыть и дуэль и всё, что с этим было связано.
Он думал, что никогда больше не увидит Элизабет, но судьбе было угодно распорядиться иначе.
Прошло полгода с той злополучной дуэли, когда Уил с семьёй отправился в Саванну. Знакомство с семьёй Белтроп… Балы, приёмы… Всё как в Атланте, только жить приходилось у родственников. Вот на одном из приёмов, Уил снова повстречал Элизабет.
Сказать по правде, когда он её увидел, подумал, что нужно выскользнуть из дома так, чтобы никто не заметил и вовсе с ней не общаться. Но она заметила его и подошла.
- Мистер О’Нил! Не ожидала вас встретить здесь.
«А я-то как не ожидал», - подумал Уил, но вслух сказал положенное в таком случае приветствие и поведал о том, что они приехали в гости к родственникам.
После обмена любезностями, Элизабет посчитала правильным рассказать об их истории с Россом.
Их родители договорились о помолвке ещё лет шесть назад, когда она была ребёнком. Да и она в то время была благосклонно к нему настроена, однако, когда она приехала в Атланту пол года назад, Росс вёл себя так, будто они уже женаты. Так, будто она его собственность.
- Это ужасно, - говорила Элизабет. – Я решила, что если уж выйду замуж, то за человека, который будет относиться ко мне ка к равной.
Они поговорили ещё немного о правах женщин (у Уила не было определённого мнения на этот счёт). А потом о литературе (а вот тут ему было что рассказать)… Задержавшись допоздна Уил осознал, что впервые ему не хотелось уйти с приёма как можно быстрее. А вот Сюзанна, кажется, на него немного обиделась. Ну да вроде не слишком.
В целом поездка в Саванну Уилу даже понравилась. Они с Элизабет стали иногда писать друг-другу.
А потом началась война. Уил её сперва не очень-то и замечал, но потом и до него стали доходить тревожные слухи. Он стал читать не только книги, но и газеты, чтобы быть в курсе событий.
Больше всего его беспокоила мобилизация. Он один раз был под прицелом и ему не понравилось. Жить так несколько месяцев что-то не хочется. В отличии от большинства сверстников он не видел в войне особой романтики, зато чётко видел возможность умереть. А умирать не хотелось. Особенно на войне, смысла в которой он не видел.
Его удивил случайно подслушанный разговор родителей. Не темой как таковой, а тем, кто из них какую сторону выбрал. Он считал, что это мать попытается всеми силами обезопасить его, а отец будет стоять на том, что сын должен защищать честь семьи. А оно вон как оказалось.
Когда отец спросил: «Уил, почему бы тебе не поехать в Европу?», - Уильям едва удержался от того, чтобы расцеловать его и помчаться собирать вещи. Ответил «почему бы и нет». А на вопрос «куда бы он хотел отправиться» без колебаний сказал «в Париж».
Почему именно Париж? Потому что там центр Европы. Там жили многие из героев его любимых книг. Да и французский, выученный по книгам, попрактиковать не помешает. Ко всему прочему, хотелось свободы и самостоятельности, а не быть нахлебником у родственников.
Выбор сделан! Европа ждёт. А тут… Тут и без него разберутся.