Не найдя управы на зловещую искусительницу, о которой сообщил им Боске-младший, Кающийся, Милосердный и Ревнительница решили оставить эту замысловатую загадку на долю Провидения и самого Чуда. Разумеется, новый Хранитель Таранто и старый солдат Диего был предупрежден о том, что случилось и вскоре случится, что не вызвало у него прилива энтузиазма.
– Ваше право, друзья мои! – кивнул он, тяжело вздохнув, но пытаясь выглядеть бодро. – И ваш долг, вероятно. Ведь на одном Таранто свет клином не сошёлся, я это понимаю... Признаться честно, я понятия не имею, как бы нам изловить эту пакость, о которой рассказал Боске, но приложу к этому все силы. Главное только чтобы народ не сорвался снова, как это было с бедняжкой Эльвирой... Но уж за этим я прослежу! Самый опасных смутьянов мы уже отправили на покаянную службу, так что будем надеяться, что Агнец и Чудо оградят нас от искушений. Дорога до Обители неблизкая, так что я распоряжусь, чтобы вам приготовили пищу и мехи с водой и вином. Теперь-то уж с водой нет недостатка...
Тем временем собирали в дорогу и Уго. Пока молчаливый и не способный скрыть изумления отец (мальчишка всё-таки решился выпорхнуть из родительского гнезда!) собирал для сына кое-какие вещи в дорогу, мать сидела рядом с парнем и держала его за руку. Какое-то время они молчали вдвоем - лицо матери казалось непроницаемым, но сжатые губы и сдвинутые брови всё равно не могли скрыть её волнения, которое выдавалось ещё и то сжимающимися, то отпускающими руку Уго пальцами.
– Ты уже совсем большой, Уго... – наконец не выдержала она. – И скоро сам будешь решать за себя, чего ты достоин, а что стоит отринуть прочь. Мы с отцом не сможем уже наставить тебя на путь истинный, но ты вспоминай о нас, сынок! Помни, чему мы тебя учили - и, дай Чудо, это тебе как-нибудь да пригодится! И не забудь оберег с Древом, что ты носил всё это время. Это ведь знак верности учению Агнца и вере в его благость. Кто носит такой, тот вверяет свою душу Ему. И... Он защитит! И возьми ещё вот это, не забудь!
Пока мать завязывала в узелок головку домашнего сыра и большую краюху хлеба, отец вернулся в дом, неся на плече теплый пастуший плащ из овечьих шкур, широкополую шляпу и крепкий посох, в котором Уго к некоторому удивлению узнал любимый посох отца - прежде тот никогда не дозволял брать его! А в другой руке Боске-старший нёс небольшой, но увесистый топорик, точь в точь похожий на его собственный, с которым он часто плотничал.
– Вот, добыл тебе кое-что из своих запасов и заодно одолжил у Гарсия, он же ж мне был должен... – хмуро сказал отец, явно не зная, с чего бы начать прощание с сыном. Но всё-таки собрался с мыслями и поднял взгляд на Уго: – Теперь ты мужчина, а не ребенок. Так и будь им, не посрами меня и твоих предков! Стой всегда твёрдо, закали душу против всякой слабости, не опозорь честь Таранто и нашей семьи. Мы же с матерью будем возносить за тебя мольбы Агнцу... Ну, стало быть, прощай?
И отец крепко обнял Уго, поспешно отвернувшись прочь и ссутулившись, оставив его с матерью, которая тоже поспешила обнять сына. Из дома Уго Боске вышел уже полностью свободным и одиноким человеком.
...Диего и помогавшие ему горожане собрали путников в дорогу, выдав им столько же припасов, сколько и в прошлый раз, но куда более щедро снабдив водой в мягких мехах. С южных гор задувал прохладный ветерок, приносивший в лица странников хлопья мелкого пепла, но затянутые тучами небеса не были темны и не предвещали бури. Казалось, что лежащие вдалеке горы Лествицы Небесной радушно ждут паломников в гости. Впрочем, недавние события показали, насколько обманчивыми могут быть такие ожидания.
Конечно же, больше всех волнения испытывал Уго, впервые так далеко отлучавшийся из родного дома - и вообще впервые покидавший город надолго без сопровождения отца (да и с ним он лишь несколько раз был в Алфредо на ярмарке, ныне вымершей и превратившейся в ужасный призрак былого благополучия соседнего городка). Остальным дальний путь не в новинку, хотя тщательно подавляемая тревога Диего и судьба оставляемого ими Таранто не могла не беспокоить героев. Но, быть может, выяснение судьбы Обители Безмолвной Молитвы и Таранто избавит от новых угроз? Кто знает, кто знает...