Гоша Жаботык пользовался в Гнезде репутацией паренька предприимчивого и свойского, хоть и слегка недалекого. Старшее поколение, конечно, бубнило меж собой, что пора бы ему уже прижать хвост и жениться – но пока еще без злобы. Молодежь же ценила полурослика за умение пить как дворф и воевать как гоблин.
Эта самая репутация стала причиной того, что, когда Гоше потребовалась помощь друзей, он собрал их всех в питейной при таверне глубокой ночью, прямо перед рассветом, когда честной народ уже досматривает третий сон, а вместо хозяина заведения и его жены гостей обслуживает их горбатая дочь Инюша. Впрочем, "обслуживает" – громко сказано. Девушка гремела посудой на кухне, заготавливая еду перед очередным длинным днем. Из-за приоткрытой двери вкусно тянуло свежеиспеченным хлебом, маринованными бобами и выкопанной всего пару часов назад гнилой селедкой*.
Гоша сидел за столом перед большой деревянной кружкой травяного чая и имел вид где-то на грани между сокрушенным и попросту жалким. Вместе с ним за столом заседали четверо: его девушка (по версии самого Гоши) Мия Руперт, друг его отца Фендер Торунн, оживленный кобольд Фафнир и вернувшийся с Долины Ледяных Ветров клерик Лютер. Кроме них в зале находился лишь приезжий бард-табакси по имени Квилл, который сидел на специальном "бардовском стульчике" и починял лютню, по стечению обстоятельств оказавшись на идеальном расстоянии, чтобы во всех подробностях слышать громкий шепот варвара-полурослика. История про покупку шахты по пьяни была уже рассказана, и настала пора объяснений, почему могучий варвар племени грифона в миниатюре не может сам решить свои проблемы:
– Слушайте, если бы там были просто медведи, я б один разобрался, – оправдывался горе-шахтер, вцепившись себе в правый бакенбард. Говорил он на общем, но с густым утгардтским акцентом, который делал его речь не вполне разборчивой для гостей из дальних земель – Ну может, вот одного Фафнира бы позвал. Но говорю вам: там, кажется, целый зоопарк. Прежде, чем меня оттуда прогнали, я клянусь, слышал изнутри чей-то свист! Может быть, это волшебники!.. Приносят жертвы своим демонам и трутся жопами... Друиды? Дракон? Драконы ведь любят сидеть на золоте, да, Мия?
– Короче, выручьте меня по-дружески, а? В крайнем случае, да, если там и правда одни медведи: убьем парочку, остальных разгоним, устроим пикник на природе. Будет весело! И идти недалеко: выйдем спозаранку, к обеду на месте будем.
– Я просто перестраховываюсь, – буркнул он в кружку своего безалкогольного чая. – Мало ли что. К нам тут и тролли, и великаны иногда захаживают. Я почти уверен, что на пустом месте шорох навел. Все будет хорошо. Вы только, дядь Фендер, мамке не рассказывайте, что я вас на уши поднял. А тебе, Фафнир, я двести монет серебром заплачу. Заодно, может быть, ты как кобольд мне подскажешь, что дальше с этой шахтой делать.