Яркая полоска, освещенного ленивым послеполуденным солнцем пространства медленно, незаметно глазу сжималась, уползала по открытой рампе Бабочки. Было жарко, ручки управления такие приятно холодные пол часа назад уже нагрелись и обещали вскорости покрыться тончайшим слоем пота, стать липкими и неприятными.
"Нужно купить перчатки", – подумала Бенита, сложив руки на коленях. Она сидела в кокпите Стингера, в облегченном нейрошлеме со сложной громоздкой конструкцией, упирающейся в плечи. Это было важно, ведь пилоты LAM могут подвергаться огромным перегрузкам в полете, и тогда обычный нейрошлем просто сломает шею. Дядя Хуан любил говорить, что шея у пилота LAM должна быть как у профессионального борца, спина как у грузчика, и сердце как насос охладителя на Атласе. Дядя Хуан вообще любил повторять очевидные вещи с таким видом, будто сам их придумал.
Стингер лениво моргал зеленым прямоугольником на левом дисплее, показывая, что тишина в наушниках Бениты вызвана вовсе не неполадками в системе связи, а тишиной в эфире. Что он все еще ждет. Бенита ждала вместе с ним – сигнала тревоги, просьбы о помощи. Тогда она сорвется с места, выскочит на сумасшедшей скорости прямо с рампы Бабочки, уйдет в небо, трансформируется на высоте около трехсот метров, рывком разгонится до половины скорости звука и тут же начнет тормозить. Снизится до опасных ста пятидесяти метров и пойдет в сторону центра города. ППМ размечены – высокие здания, вышки связи и торчащие антенны учтены, маршрут проложен так, чтобы избежать малейшей вероятности столкновения.
Но все равно эти тридцать-сорок секунд будут на кончиках пальцев, на пределе концентрации – карты могут врать, в любой момент может возникнуть непредвиденное препятствие. Затем она включит оружие, охладители, радар, трансформируется в аэромеха и на скорости около трехсот километров в час свалится прямо на площадь. Падать придется почти вслепую – на такой скорости Стингера занесет, нужно будет врубить на полную мощность двигатели и развернуть их вперед. Выключить в тридцати метрах от земли, чтобы минимизировать невинные жертвы. Хотя пару ожогов кто-нибудь может и заработать. Не говоря уже о том, что тому, кто окажется под ногами падающей с неба боевой машины не повезет в последний раз.
Боевой мех в центре мирного города – это на самом деле проще, чем кажется. И одновременно сложнее, чем можно себе представить. Чудовищное преступление, которое, скорее всего закроет их команде путь на Цербер навсегда. И одновременно последний шанс, если все пойдет не так. Туда за три минуты, обратно за десять – сеньориту Алеит и Вито можно будет разместить на пассажирском месте, Эшли и Сигила придется нести в руках, что исключает трансформацию. А значит ограничивает скорость и высоту. В это время Бабочка должна будет уже запустить двигатели и, как только Бенита вернется на борт, стартовать. Пятнадцать минут на операцию и еще десять на выход до предела высоты, где они смогут надеяться, что их не настигнет удар сил обороны Цербера. Как быстро те отреагируют? Успеют, или годы мирной жизни в столице сделали их ленивыми и медлительными?
Бенита одновременно надеялась, что вызова не поступит и ждала его, изнывая от жары и неопределенности. Погруженная в свои мысли, она не заметила, как солнце, последний раз блеснув на металлических деталях, сползло с рампы.