Внутренний двор замка.
– Ваше магичество! Ваше магичество! – Аригий остановился. Пересекая замковый двор, к нему спешил босоногий мальчуган лет семи.
Растрёпанные рыжие волосы, нос в веснушках и грязная одежда, больше напоминающая мешок из-под картошки.
– Чего тебе парень? – Маг недовольно скривился. Не хватало ещё тратить своё время на местных оборванцев.
Паренёк почтительно поклонился и с достоинством вынул палец из носа:
– Я нарочный от сенешаля. Господин граф зовёт вас к себе!
– Эка неладная! Веди! – Старческие пальцы мага нащупали в необъятной робе карман, выудив на свет тусклую, медную монету. Пацан поймай её на лету и весело заспешил к замку. – Подожди сорванец! Я уже не тот!
Обеденная зала замка Рэваль.
Карл стоял возле стрельчатого окна и смотрел на багровый закат. Клубы бесформенных облаков, будто мыльная пена, растекались по горизонту. Мысли его находились далеко отсюда. О семье, о жене, о детях. А тут намечается очередная заварушка, отдаляющая на неопределённый срок воссоединение семьи. Карл тяжело вздохнул и развернулся. Пустое помещение навевало грусть. В воздухе витал запах горелой древесины. Остовы, разрушенных при штурме столов, создавали гнетущую атмосферу.
– Ну что ты об этом скажешь? Ожидать ли удара, или это всего лишь фантазии нашего старика? – Граф хлопнул кулаком по ладони. – Черт побери, в конце концов я напряг очень много влиятельного народа, а оправдание всей этой канители – Видение векового старца!
Рваная портьера, висящая на дальней стене, колыхнулась, выпуская на свет невзрачного человека.
– Похоже на бред сумасшедшего... Но наш маг - тёртый калач! Глупо к нему не прислушаться.
– Тут я с тобой согласен, Кюль. Суровые времена требуют суровой оценки угроз. – Карл подошел к чудом сохранившемуся секретеру. На столешнице стояла бутылка вина. – Как же я устал от этой военной компании. – Пробка с хлопком покинула горлышко. Рубиновая жидкость полилась в хрустальный стакан. – Ну у нас все козыря на руках! Чтобы проиграть с такой колодой нужно быть полным идиотом. – Граф поднёс кубок к губам и сделал добрый глоток.
– Вы абсолютно правы! – Невзрачный человек сделал шаг вперёд.
– Вот ты, Кюль. Шпион короля, агент тайной стражи всю свою жизнь положивший на служение короне. Ты не думал осесть где-нибудь? Обзавестись семьёй?
– Думал, ваше превосходительство, но в тайной канцелярии так мало платят... –
После этих слов у Карла запершило в горле. Сильный спазм согнул его пополам, заставляя плеваться кровью. Кубок выпал из его рук, разбрызгивая рубиновое вино по деревянной стлани. – Но Одиберт решил эту проблему, заплатив мне кругленькую сумму.
Граф что-то хрипел, царапая ногтями пол. Сейчас он напоминал старую корову, которую только что забили у мясника. Хлопья пены собрались в уголках рта, а из глаз брызнули кровавые слёзы.
– Муээаа. – Сказав что-то нечленораздельное, Карл выгнулся дугой. Кости хрустнули под давлением сильного спазма. Тело задергалось, а через пару секунд всё стихло.
– Простите граф, но вы даже не представляете, какие силы стоят за Одибертом Ядовитым и ковеном северных ведьм. – Кюль подошел и мыском сапога перевернул тело. Застывшее лицо покойного напоминало нарисованный шарж. Кривые линии, слюни, капли крови. Но самое страшное - отпечаток грусти и сожаления. Достав из кармана кружевной платок, Кюль начисто вытер посмертную маску вельможи.
Немного полюбовавшись результатом, он схватил бывшего графа и потащил к высокому стулу.
– Уффф... Тяжелый! Отъелся на крестьянских харчах. – Кряхтел агент, стирая капли пота со лба. За трупом, на пыльном, захламлённом черепицей полу, оставалась широкая борозда. Через пару секунд мёртвый вельможа уже восседал в кресле, как ни в чем не бывало. Лишь неимоверная бледность выдавали в нём покойника, но Кюль надвинул на лоб глубокий капюшон, скрывая и это. Затем он стёр все следы убийства. Начисто вымел облезлой метлой место преступления.
– Вот так-то лучше. – Ренегат с удовлетворением посмотрел на дело рук своих. – Счастливо оставаться. – Он с улыбкой хлопнул графа по плечу, выбив облачко пыли. За дверью как раз послышались шаги. Приглушенный старческий голос ворчал какие-то непотребства о плохом воспитании молодёжи.
Кюль порскнул к рваной портьере и повернул медный канделябр, стоявший рядом. Часть старой кладки бесшумно отъехала, обнажая черный провал хода, а после так же тихо встала на место, проглотив агента тайной канцелярии.
Аригий.
Старый маг не успел моргнуть, как его провожатый скрылся в одном из бесчисленных замковых коридоров, оставив на прощанье лишь смрад давно не мытых ног.
– Вот сорванец! – Беззлобно пробормотал он, подходя к двери в обеденную залу. Та была плотно закрыта. Двое часов почтительно поклонились Аригию.
– Его светлость один?
Один из стражников утвердительно качнул головой, звякнув металлическими застёжками на капеллине.
– Так точно, ваше магичество!
Аригий толкнул тяжелую створку. Скрипнули несмазанные петли, впуская мага в длинный, просторный зал. Сейчас от него сохранились лишь крохи былого величия. Вычурность сменилась разрухой и хаосом. Слуги ещё не успели как следует поработать здесь метлой и пипидастом.
Закрыв за собой дверь, старик проследовал к графу, восседающему на высоком кресле. Глубокий капюшон скрывал лицо, но Аригий не сомневался, что Карл сейчас напряженно думает о сложившихся обстоятельствах.
– Вы хотели меня видеть, мессир? – Ответом была лишь тишина. Рваная портьера в углу колыхалась от лёгкого сквозняка, где-то в углах скреблась любопытная мышь. Постояв так пару минут, маг продолжил:
– Я конечно понимаю, что всё это звучит как бред. Эти догадки, домыслы, видения. Такие данные обычно сильно притянуты за уши. Но всё же лучше сработать на опережение, чем потом кормить трупы собственными ляжками. Разве я не прав? – В ответ раздалась всё та же тишина, только казалось что голова чуть съехала в сторону. – Я вам благодарен за то, что приняли всерьёз бредни старика. Всегда поражался вашей прозорливости и умению видеть смысл даже там, где он обычно отсутствует. – Маг поклонился, но так и не дождался ответной реакции. – Вы в порядке, ваша светлость?
Что-то гнетущее поселилось в воздухе. Аригий сделал пару шагов к креслу графа:
– Прошу, скажите хоть что-нибудь. – Некогда взбалмошный и энергичный граф, сейчас походил на парализованного завсегдатая лепрозория. Глубокий капюшон не давал рассмотреть лицо, но что-то подсказывало магу о случившейся беде. Он в два счета преодолел расстояние между ними:
– Ваша светлость! – Старческая рука сорвала капюшон. На свет явилось синее лицо трупа с огромными мешками под глазами. Один уголок рта опустился почти до нижней челюсти, со второго же капала тягучая слюна. – Как же это...!?
Аригий приподнял голову графа за подбородок. В это время створки дверей распахнулись и в зал ввалился десяток охранников с сомнительным типом во главе.
– Мой граф! Только что пришла депеша от одного из наших соглядатаев! На вас готовится покушение в самых высоких кругах! – Этот невзрачный человек говорил четко и ёмко, будто бы с рождения вещал с трибуны о хлебе насущном голодным массам народа. – Нам нужн...
Он оборвал себя на полуслове, когда наконец то увидел всё лицедейство. Старый маг стоял возле явно мертвого графа, держа того за горло. Стражники опешили, но всё же направили острия копий на Аригия. За спиной щелкнули заряжаемые арбалеты.
– Это что за глупости?? Как такое вообще возможно! – Старец поднял ладони, показывая что это какая-то ошибка. Кюль незаметно для всех достал маленькую склянку с кислотой и быстро вылил на стражника спереди.
Алхимическая жидкость разом прожгла тонкое сюрко, стёганку и принялась поедать кожу, при этом чадя белым дымом, как набитое до отказа кадило. Стражник заголосил. Принялся рвать на себе дымящуюся одежду.
Всё тот же неприятный тип неожиданно воскликнул:
– Маг! Он атакует нас! Его необходимо обезвредить!
Сзади щелкнули арбалеты, выпуская в Аригия толстые болты. Несколько пришедших магов принялись кастовать какие-то убойные заклятья, дабы прижать старика к полу.