Лето в окрестностях Невервинтера в этом году выдалось жарким. Казалось, что воздух звенел под лучами неторопливо катившегося по небу высоко над головой — настолько высоко, насколько это было вообще возможно, по случаю надвигавшегося летнего солнцестояния — светила. По счастью, засух не предвиделось: обильные дожди и грозы прокатывались по равнинам, гонимые прохладными ветрами от Побережья Мечей, орошая поля, луга и рощи, а потому если для тех, кто вынужден был путешествовать или работать на открытом воздухе, эта бесконечная жара была обузой, то для всевозможных трав, деревьев и цветов это было настоящим благословением Сильвануса и Майликки. Впрочем, крестьяне, несмотря на изнуряющую духоту и обгоревшую кожу, наверняка тоже вознесут хвалу Чонтии, когда весь этот тёплый золотой свет выльется в крупные, сытные овощи, ягоды и плоды.
Жара в окрестностях Невервинтера:
Впрочем, не все плоды нуждались в благословении Амонатора, и не везде урожая нужно было ждать ещё долгие месяцы. Хотя Дубравник — крупная, но всё же в остальном довольно обычная деревня — жила за счёт своих полей и садов, в последние годы её жители нашли ещё один источник прибыли... Плоды. Да-да, именно «Плоды» с заглавной буквы «П», по-другому их тут никто и не называл, поскольку никто не знал, чем они были на самом деле, откуда именно их собирали недоверчивые и жадные, но, в остальном, куда более сговорчивые, чем это можно было бы ожидать, гоблины, и почему Плод каждое солнцестояние был всего один. Ясно было одно — чем бы они ни были, каждый из них обладал казавшейся невероятной способностью исцелить любой недуг, а слухи говорили и об ещё более неслыханных свойствах...
Стоило ли удивляться, что дубравнинцы быстро смекнули, что дерево, на котором растут Плоды, могло бы с таким же успехом вместо листьев осыпать их каждую осень золотыми монетами. Пытались они и садить семена Плодов — выраставшие из них сухие и кривые кустики каждый раз бесследно пропадали, в чём они винили чрезмерно хитрых гоблинов, не желавших делиться источником своей прибыли; пытались и расспрашивать, и подкупать, и угрожать зеленокожим продавцам — вот только добиться от них ничего толком не удалось; пытались даже и послать за ними отряд... но те смельчаки пропали без вести глубоко под землёй, где-то в пыльных коридорах древней цитадели, прозванной местными «Бессветной Крепостью».
Давным-давно, так давно, что никто теперь уж и не мог сказать наверняка, как давно это было, эта внушительная твердыня была оплотом тайного культа драконов. О их мощи и влиянии ходили легенды, но уже само существование Бессветной Крепости служит свидетельством того, что за этими легендами стояла правда: ни разверзшаяся прямо под ней земля, ни века беспощадного времени не смогли стереть её выточенные одними мастерами и зачарованные другими камни в пыль... чего нельзя сказать о самом культе — их творение пережило их на многие столетия. Сейчас в её скрытых глубоко под землёй залах жили гоблины и прочие существа, предпочитавшие холодный сумрак жарким лучам солнца... Но именно там они, судя по всему, и добывали Плоды.
* * *
— ...щё одна овца запропала на Бледных Полях, — печально покачала головой молодая женщина, умело нарезавшая овощи. — Хотя, как я слыхала, она всё равно Хукрельская была, так что так ей и надо, карге энтой.
— Нис, что ты такое говоришь? — отвлёкшись от готовки ответила ей другая, недовольно уперев руку в бок. — Она и без того обоих детей потеряла, а ты радуешься?
Кухня в «Старом Борове» — местной таверне и постоялом дворе — не была отделена от главного зала ничем, кроме невысокой перегородки-стойки, а потому в этот тихий час между завтраком и обедом беседы работавших на ней кухарок было превосходно слышно немногочисленным посетителям. Впрочем, если уж к чему-то тут было прислушиваться, так это к запахам свежей выпечки, варившейся похлёбки и жарившегося мяса. Да, до городских заведений эта еда не дотягивала, но здесь, в милях от суеты и проблем Невервинтера, кто знает — быть может, этого было достаточно?
В «Старом Борове»:
— Ой, Вари, будто б ты не знаешь её... — закатила глаза первая, смахивая нарезанные кубики в чан ножом. — Не удивлюсь, ежли они сами от неё сбежали.
Светловолосая женщина фыркнула и, не став удостаивать свою собеседницу ответом, вернулась к печи. Как раз в этот момент задняя дверь распахнулась и внутрь вошёл высокий и широкий молодой парень с ящиком на плече. Все, кому довелось остановиться в комнатах «Старого Борова» сразу могли бы признать в нём Гарона — простоватого, но добродушного владельца этого постоялого двора, которому заведение досталось по наследству от его преставившегося папеньки несколько лет назад.
Гарон
Крякнув, он согнулся и поставил тяжёлую ношу на пол, после чего, выпрямившись вновь, осмотрелся. Его взгляд пробежался по столам, затем перешёл на занятых готовкой женщин.
— Нисса, Варис, чегой-т вы тут лясы точите? — спросил он, указывая в сторону главного зала. — Не видите чтоль посетителей?